# На пороге войны

Собур Алла Анатольевна

«Любовь или игра? Борьба за власть или желание защитить? А, быть может, просто какой-то безумный эксперимент того, кого называют целителем? Слишком много вариантов, но близящаяся война не оставляет времени гадать. А, значит, остается лишь готовиться к битве. Вот только что может юный историк. Разве что — провести интересное исследование. Но оно не может стать оружием в приближающемся сражении. Или, все-таки может?» Выложена полностью 3.12.2012

Часть двенадцатая. Смена династии.

## Пролог.

Гроза бушует над горным хребтом. Ветер злиться, пытаясь швырнуть на скалы алого дракона, но тот словно не замечает, вглядываясь в черную точку, приближающуюся к нему. Ещё одного дракона.

— Кери? — алый неуверенно всплескивает крыльями.

— Здравствуй, Тай, — откликается черный, — Как прошла встреча?

— Эста ещё думает. И — проверяет амулеты. Пока все чисто. Что и не удивительно: кому есть дело до старой крепости защищающей лишь саму себя. Результатов стоит ждать, когда она «в гости» к племянникам поедет.

— Думает? — Кенрин удивленно изогнул шею, — Над чем, интересно?

— Стоит ли связываться с Ккаренхе или лучше сделать вид, что она ничего не знает. Но на совете готова меня поддержать. А что у тебя?

— Полусотня ветеранов, плюс их ученики, если амулеты покажут, что ребята — чистые, — неожиданно сухо откликнулся дракон. И лишь несколько минут спустя продолжил: — В ошейниках — трое. Один — пустышка, даже не помнит, где зацепил. Второй — ничего толком не знает, его пока только отдалить от знакомых пытаются. И внедряют в Вирторнскую крепость. Там кто-то из командиров или их ближних точно служит Змеям, так что предупреди Эсту. Думаю, к крепостям возле полигонов Элиренов вообще не стоит соваться.

— А третий? — торопит Тай вновь замолчавшего дракона.

— Третья попалась к ним ещё тридцать веков назад, — черный виновато склоняет голову, — Кажется, почти в самом начале этого безумия. На ней отрабатывали новые ошейники. Конечно, сама она почти ничего о том времени не помнит, но шрамов на ауре Тариэну хватило, чтоб доработать амулеты. Он уверен, что с этими Змеи в ближайшие года справиться не сумеют. Проработал и новый вариант щита разума, но сразу воплотить его не получается — слишком много нужно энергии. Если бы можно было добраться до старого…. Но совет не позволит переделывать «единственную защиту».

— Можно попробовать и не спрашивая разрешения, — алый ехидно щурится, — Во время совета. Отец показывал мне кое-какие походы. Сколько ему нужно времени?

— Это же Тариэн! Ему хватит одного прикосновения, — черный насмешливо взмахивает хвостом, — Правда до завершения потребуется от нескольких часов до нескольких суток — в зависимости от резерва силы. Но после активации заготовки лезть в процесс советники не рискнут. Хотя было бы лучше, если её и вовсе не заметили….

— Что ж, с моей поддержкой должно хватить — так что можно будет и в совете поучаствовать, — откликается Тай задумчиво планируя, — Что-нибудь ещё удалось узнать?

— Почти всех командиров армии и половину начальников стражей зельхи уже подчинили. У нас в Академии — тоже не все хорошо, но точно ничего не известно. Целителей пока используют в темную — слишком они любят… нестандартные решения. А вот к творящим вообще не удалось подобраться — слишком хорошие у них амулеты и совершенно отсутствует глупая привычка болтаться по пустынным местам.

— Насколько вероятно, что это ложь? — алый задумчиво взмахивает крыльями.

— Вряд ли, Тай. Слишком давно нужно было бы её готовить. А наложений и ложных воспоминаний нет, — черный устало вздыхает.

— И все же стоит показать её Наре, — Тай пикирует на ближнюю скалу.

— Стал доверять юной тар-Айана? — Кенрин садится рядом.

— А что мы теряем, наставник? Без меня ни зельхи, ни Кор из подземелий не выберутся: я активировал защиту, — юноша нервно взмахивает хвостом, — Зато на кое-какую проверку информации — можем рассчитывать. Да и память ей можно подправить….

— Змеи все эти подправления легко раскусят. Возвращаться ей нельзя. А если она куда-нибудь исчезнет — будут искать, — черный зябко сворачивает крылья.

— Вот как? — Тай задумчиво изгибает шею, расправляя крылья, — И… как собираетесь это «решать»? Все-таки ветераны так просто не погибают…. И не лезут в опасные места ради развлечения.

— Хочешь что-то предложить? — Кенрин грустно взмахивает крыльями, и алый дракон потерянно опускает голову. Но через несколько минут нарушает молчание:

— Не знаю, наставник…. Но, если целителей действительно используют в темную, то… наверняка найдется такой, кто легко предоставит ложный труп….

— Думаешь, они не поймут…? — черный устало закрывает глаза.

— Поймут, конечно. Но если у этого целителя достаточно плохая репутация, то это никого не удивит, — Тай задумчиво щурится.

— Рискованно. Что если этот целитель сам служит Змеям? — холод замечает Кенрин.

— Тогда все наши планы уже давно вытянули из головы сестренки. Риск не велик. Особенно если она сумеет добраться до Ян.

— Это слишком рискованно, Тай, — черный зло мотнул головой.

— В любом случае стоит показать её Наре, — алый легко срывается в полет, и черный дракон исчезает из чужого сна. Если Тай так решил, то не стоит терять времени — его и так слишком мало.

## ***

Маленькая комната, залитая алым сиянием светильников-кристаллов больше похожа на арсенал. Изящные тонкие стилеты, легчайшие сабли, тугие гнутые луки соседствуют с огромными двуручниками, секирами, тяжелыми арбалетами…. Но далеко не это здесь самое страшное оружие. Гораздо опаснее крохотные самоцветы самых причудливых форм, наполненные убийственными заклинаниями. Но, кажется, собравшейся здесь троице нет дела то всех этих орудий убийства. Девушка в черном костюме с опутанными тонкой золотой цепочкой-амулетом руками, словно, и вовсе ничего не замечает. Она лишь испуганно вздрагивает, так что золотые и алые пряди мешаются словно в танце. Другая драконесса, одетая в тяжелое золотое платье бессильно склонив голову застыла у стены. И только среброволосый вечно юный дракон не кажется статуей. Он стремительно пересекает комнату.

— Ты начинаешь меня утомлять, Сель. Решай быстрей, — звучит его решительный голос, заставляя девушку отчаянно зажмурившись поднять голову.

Что внушает ей такой страх? Взгляд серебристых глаз, способных пробудить любовь? Или… что-то ещё?

Торопливо сорванный со стены амулет взрывается вспышкой, и на груди целителя разливается кровавое пятно.

— Не-ет! — отчаянно кричит золотоволосая, пытаясь сорвать с запястий цепочку, но амулет не поддается. А Сель, точно повинуясь чужой воле, открывает глаза. И на миг застывает, встретив взгляд целителя. Спокойный. Холодный. Оценивающий. Завораживающий. Заставляющий забыть обо всем на свете.

Он великолепен! Совершенен! Он — воплощение гармонии! То единственное в мире, ради кого — для кого! — следует жить.

Но в следующий миг глаза девушки опускаются на кровавое пятно. Рана не опасна для целителя, но…. Как она посмела ранить это совершенство?! Причинить боль Ему?! Как это возможно?! Разве может существовать чудовище, способное ранить Его? Но ведь это она….

Тонкая рука легким взмахом срывает со стены стилет, напитанный отравляющей магией. Медленной, по капле выпивающей жизнь. Конечно, это бесконечно малое наказание за её преступление, но….

Однако уже начавшийся удар останавливает тихий шепот дракона:

— Не стоит.

Сель вздрагивает, роняя кинжал.

— Лер Ккаренхе-кон Силье? — звучит дрожащий и беспомощный голос.

— Как ни странно, это действительно я, — дракон тихо фыркает, задумчиво осматривая драконессу. На удивление собственническим взглядом. Как на только что купленного раба. Или… всего лишь на новую игрушку?

— Можешь идти, — коротко кивает целитель золотоволосой, и та торопливо выскальзывает из комнат, робко склонив голову. А дракон задумчиво проводит пальцами по щеке Сель. Девушка вскидывает руку, словно пытаясь поймать его ладонь, но замирает, не смея прикоснуться.

— Но наедине можешь звать меня просто хозяин, — насмешливо произносит дракон, садясь на стул. Драконесса застывает перед ним, безвольно опустив голову. Ладони скрытые длинными рукавами нервно скользят по шелку юбки.

— Может быть, хочешь что-нибудь сказать? — Ккаренхе задумчиво улыбается.

— Простите меня, — еле слышно выдыхает девушка. Отчаянно. Безнадежно. Не смея даже мечтать о прощении. Но ведь она может быть полезна ему? Быть может, он согласиться, хотя бы терпеть её?

— Прощаю, — неожиданно легко соглашается дракон, и девушка вскидывает голову, неверяще глядя на него.

— Правда? — хрипло спрашивает она.

— Правда, — спокойно кивает Ккаренхе и чуть насмешливо улыбается, — Ведь тебе гораздо больнее, чем мне. Иначе у тебя под рукой не оказалось бы оружия. А ты упрямая. Это тоже можно использовать. Рассказывай.

— Что? — тихо и неуверенно спрашивает она, опускаясь на пол у его ног.

— Все, — дракон вновь усмехается, — Для начала расскажи, что творится у вас. Какие планы у Элиренов? Эта охота — их часть или твоя инициатива?

— Планы? Отец решил опередить Эритенов и женить на графине Тэйрина. Экоринда это не устроило — он пытается опередить брата. А я… пока она жива, у меня нет никаких шансов. До меня вообще никому нет дела! С тех пор как погибла Карэлейн, мне даже не с кем поговорить…. А потом пропал и Тони…, — голос драконессы печально затих.

— Карэлейн — бывшая начальница твоей охраны, так? Что с ней случилось? Она пропала? — целитель задумчиво скользнул кончиками пальцев по столу.

— Она погибла, — грустно отзывается девушка, — Её очень взволновало то нападение зельхи. Она много рассказывала мне о войне…. Это был настоящий кошмар. Лей очень боялась его возвращения…. Хотя все говорят, что она просто влетела в облако и не заметила скалу…, — по лицу драконессы скользнула соленая капля, — пробила крыло и не смогла…. Что она просто… разбилась, — девушка уже беззвучно плакала, — Я уверенна — она наткнулась на Змея. И — проиграла!

— Успокойся, — холодно приказывает Ккаренхе, и девушка мгновенно застывает, — Кто такой Тони?

— Тарторн. Академик. Ещё учиться. Мы познакомились чуть меньше века назад. На балу, — Сель говорила тихо и чуть напряженно, — Он оказался довольно милым. И только начинал учиться. Мне показалось, что это неплохая возможность узнать побольше об Ашайн и их планах. Он даже сумел стать учеником тор-Ашайна. А потом, когда там появилась наследница….

— Ты натравила мальчишку на неё, — холодно закончил дракон, и девушка устало склонила голову, — В целом же, ты ничего не знаешь и действуешь исключительно самостоятельно. Где ты умудрилась найти кумо?

— Случайно…. Заглянула в Элгрен-тари поужинать и увидела, как с ним расплачивался прежний наниматель. Конечно, пришлось немного к нему присмотреться….

— Наниматель, значит? Не знаешь, кто это был? — целитель задумчиво прикрыл глаза.

— Нет. Он скрывал лицо, аура и вовсе была каким-то туманным комком. Только глаза немного светились — странного цвета, медовые, — драконесса виновато склонила голову.

— Медовые, значит? Не желтые, не золотые, не янтарные, а именно медовые? — дракон чуть прищурился.

— Да…, хозяин, — все же это слов Сель произнесла с трудом, давя вдруг вспыхнувшую грусть о потерянной свободе. Но разве счастье не дороже? — Я точно запомнила — слишком необычный цвет. У драконов почти не бывает таких.

Дракон хмуро кивает, скоре своим мыслям, чем, соглашаясь с девушкой.

— Значит, ты просто удачливая одиночка? Не слишком-то ценная добыча, — наконец усмехнулся он, рассматривая сидящую у его ног драконессу. Та робко опускает взгляд и, тихо вздохнув, произносит:

— Князь уже давно не занимается делами. И если сейчас, когда братья пропадают в Велире, что-нибудь случиться с отцом…, — Сель, недоговорив, склонила голову, и обхватила руками колени.

— А без столь… крайних мер? Тебя готов кто-нибудь поддержать? — дракон задумчиво прищурился.

— Я… не знаю, … хозяин, — вновь с трудом выдохает она, — Возможно, в дальних гарнизонах. Здесь мои слова наверняка отправятся проверять к отцу. Хотя можно заинтересовать кое-кого из молодых. Да и среди отошедших от дел ветеранов….

— Оголять границы, когда над империей расцветает полуночная лилия — самоубийство. Похоже, твоему отцу придется немного поболеть. Чуть позже. А пока…. Адрен! — словно только этого и дожидался, в комнату входит затянутый в белый доспех воин.

— Лер Ккаренхе-кон? — чуть настороженно спрашивает он.

— Проверь, что умеет эта девочка. Должны же её были чему-нибудь научить? Только не слишком усердствуй: я конечно целитель, но не некромант.


## Глава 1. Отношение драконов-ветеранов к зельхи.

Адрен небрежно подхватывает леди под руку и втаскивает из комнаты. Что же это было? Ещё одна сцена или… правда? Задумчиво провожу пальцами по трещине на зачарованном алмазе: когда Ккаренхе выстрелил, я почти разбила его. Пожалуй, ещё один такой удар, и от зеркала осталась бы лишь пыль. А ведь защита тут не слабее, чем в моих покоях. Наверное, если всерьез постараться — то и их пробить не составит труда. Вот только в ещё нескольких днях блужданий по замку особого смысла нет.

И все же, чему и насколько можно здесь верить? Кажется, виной всех моих проблем пытаются выставить эту девчонку…. Зачем? В любом случае к главной проблеме это отношения не имеет. Но что будут делать Змеи, если их главная марионетка заболеет? Насколько велик шанс хоть на немного ослабить их власть? Станут ли вмешиваться или их вполне устроит гражданская война? Кажется, шансы все же есть. Если только это не очередная игра. Но, когда появится Асиль, нужно будет и это «обсудить» с Эрносом.

— Графиня? — тихий голос прерывает раздумья. Перевожу взгляд на дверь: Ккаренхе уже здесь. Серебристые блики разбегаются по балахону целителя, на котором уже нет ни следа крови. Лишь растрепанные волосы позволяют заподозрить, что с этим драконом что-то случилось. Молча смотрю в серые глаза, ожидая продолжения.

— Вы… сердитесь на меня? — грустно шепчет целитель.

— Да, — спокойно пожимаю плечами, — У меня достаточно и других дел, кроме как «гостить» у Вас. Но, кажется, это Вас совершено не тревожит. Хотя, интересно было бы услышать, какую Вы теперь придумаете «необходимость». Убийца пойман, заказчица тоже здесь….

— А тот дракон…? — Ккаренхе неуверенно заглядывает мне в глаза.

— Мертв, — зло передергиваю плечами и отворачиваюсь, — Что может заставить дракона пытаться убить ребенка, кроме любви? Кажется, у Вас появился новый «материал» для «идеальной красавицы»?

— Вы желаете…, чтоб я продолжил иссле…, — отражение дракона удивленно вскидывает брови. Сердито мотаю головой:

— Это Вы желаете.

— А чего желаете Вы? — робко спрашивает целитель.

— Полуночная лилия, — привычные слова легко срываются с языка, заставляя Ккаренхе сердито сжать кулаки.

— В таком случае, я посмею настаивать, чтоб Вы ещё немного здесь задержались, — жестко произносит дракон.

— Мне следует вернуться в свою камеру? — вновь поворачиваюсь к целителю.

— Вам не нравятся эти покои? — в голосе дракона слышится вина.

— Мне не нравится то, что я не могу покинуть их, когда мне этого хочется, — сердито хмурюсь, складывая на груди руки.

— О, графиня. Разумеется, подобная осторожность больше не требуется. Весь Клархе-тар в Вашем распоряжении, — целитель виновато склоняет голову.

— Как это любезно с Вашей стороны, — сердито фыркаю и выскальзываю прочь из комнаты, хлопая дверью. И почти мгновенно рядом появляются Эрнс и Ригр.

Тихо вздохнув, иду вперед. Куда? Кажется, в этом замке вообще отсутствует планировка. Впрочем, если он тоже живой — ещё одно творение Ккаренхе — то это не удивительно. Или просто сам целитель использует что-то из магии пространства? Если он связался с горгонами, то вполне мог и у грифонов чему-нибудь учиться….

— Ян… ты хочешь найти какое-нибудь конкретное место? — тихо спрашивает эльф. Хм, хороший вопрос. Вообще хотела просто немного научиться здесь ориентироваться, но….

— Можешь показать, где его лаборатория? — резко разворачиваюсь к эльфу. Эрнст испуганно отшатывается, так что серебристые волосы падают на лицо, скрывая глаза необычного бледно-сиреневого цвета.

— Это опасно, котенок, — неожиданно-серьезно замечает Ригр, проводя когтями по покрывающему пол мху.

— Это интересно, — небрежно пожимаю плечами. Едва ли удастся найти что-нибудь важное, но… почему бы не попробовать? Эрнс обреченно кивает, и проходит вперед — показывать дорогу. Около хои… пару минут — теперь можно уже так не следить за правильными единицами измерения — идем молча, но, наконец, эльф спрашивает:

— Ты хочешь найти что-то конкретное?

Грустно усмехаюсь в ответ:

— Вряд ли у него, как в старой сказке, где-нибудь припрятан амулет с его смертью. Просто хочу немного лучше понять его, — а, вернее, его цели.

— Это здесь, — испуганно произносит эльф, останавливаясь перед дверью свитой из живых стеблей. И едва ли они горят желанием меня сюда пропустить. Но ведь входить можно не только через дверь…. Швыряю в стену полюбившуюся мне «отмычку» с тройным зарядом, и получаю вполне просторную дыру. Интересно, сколько у меня времени прежде, чем кто-нибудь появится? Стоит поторопиться.

Легко ныряю в новую «дверку» и оказываюсь в удивительно светлой комнате с бесчисленными кристаллами визуализации плетений. От крохотных — размером с горошину, до огромных — вдвое выше меня. Одни устроились на полках вдоль стен, другие просто стоят на полу. В дальнем угле — рабочий стол, усыпанный инструментом. Не сдержавшись, швыряю ещё одну «отмычку» в окно, но то даже не вздрагивает. Как и следовало ожидать: внешняя защита на порядок прочнее внутренней.

Тихий хруст заставляет обернуться. Не вся стена просто расплавилась и теперь каменная крошка ломается под ногами эльфа. Очень испуганного эльфа, с ужасом смотрящего на рабочий стол. Так это здесь Ккаренхе….

— Да, — едва слышно шепчет Эрнс и, взмахнув головой, вдруг беспечно улыбается, — Но, надеюсь, лер не станет меня «усовершенствовать».

Торопливо киваю и подхожу к полкам. Не могут же здесь быть только реализованные идеи и планы! Лаборатория для такого творца — это очень личное место…. Растерянно просматриваю кристаллы…. Как ни странно, довольно часто получается разобрать какое существо они изображают: визуализация довольно похожа на линии крови…. Или, вернее, это линии крови являются частью визуализации? Та-ак, а это что такое?

Под переплетением разноцветных силовых нитей сияет узор моей крови. Хотя… следовало ожидать. Он просто не может не думать о вариантах изменения. Только интересно как это может сочетаться с утверждением о моем совершенстве? В любом случае, полезно будет поизучать этот кристалл на досуге…. Осторожно подхватываю не слишком крупный — в пару моих кулаков — камень. Конечно, это не черновик даже — так, небрежный набросок, но все равно интересно. И, может быть, полезно. Жаль, обычных инфокристаллов здесь нет…. Хотя, не удивлюсь, если у Ккаренхе и их роль исполняют живые существа.

Все, пожалуй, можно уходить. Напоследок кидаю взгляд на ближайший гигантский кристалл, пытаясь разобрать хоть что-нибудь. Линии крови абсолютно драконьи: похоже, Силье и Исинда….

Осторожно выскальзываю в коридор. Хм, кажется, когда я пробила стену в своей комнате, реакция была гораздо быстрее. Что ж, ему же хуже.

— А библиотека здесь есть? — спрашиваю у бледного как вампир эльфа. Эрнс коротко кивает и торопливо сворачивает направо.

## ***

Темнота наполняет пещеру, скрывая гостей и словно глуша шаги. По этим норам, слишком узким для истинного облика, скользят трое драконов. Безмолвные тени в грязно-серых доспехах: сейчас не парад, чтоб блистать цветами рода, привлекая ненужное внимание. Хотя здесь нет посторонних. И застывший в едва заметном расширении эльф оказался здесь не случайно. Хотя и для кого-то неожиданно.

— Тайрист?! — изумленный вскрик срывается с губ одного из драконов. Или, скорее, одной — судя по чистому звонкому голосу.

Эльф неуверенно щурится, но затем лишь пожимает плечами: разобрать кого скрывают доспехи невозможно.

— Достойные воины, — он едва заметно склоняет голову, приветствуя пришедших.

— Кэп, но он…, — девушка словно не замечает слов эльфа. А тот торопливо перебивает её:

— Мне удалось освободиться.

— Он чист, — насмешливо сообщает другой дракон, протягивая горсть тусклых самоцветов, и воительница неохотно кивает.

— Ты в чем-то сомневаешься, Птаха? — хмуро уточняет третий дракон.

— Нет, кэп…. Не знаю…. Я понимаю, что мне и нельзя ничего узнавать — мало ли, — девушка потерянно склоняет голову и едва слышно шепчет: — Я не верю ему.

— Тариэн…. Я ведь прав, это Вы? — мягко уточняет эльф и, дождавшись кивка, продолжает, — У Вас нет с собой ат-талиин?

Творящий пожимает плечами и протягивает эльфу небольшую прозрачную пластинку кристалла, определяющего кого любит прикасающийся к ней дракон. Пусть и очень приблизительно…. И, под ладонью Тая амулет вспыхивает красным, разбрасывая пугающие блики по пещере — знак, что его сердце не свободно. А следом в камне проявляется грязно-зеленый узор, заставляя драконов испуганно вскинуться: ведь этот цвет означает зельхи. Но почти сразу кристалл чернеет, словно выгорает изнутри: тот, кого пытался найти амулет, уже мертв. Или, по крайней мере, в этом уверен тот, кто держит в руках черную пластинку с изумрудно-алой каемкой.

— Кто? — боязливо спрашивает Тариэн.

— Я, — эльф сердито поводит плечами, — Я вырвал себе сердце, — голос звучит бесконечно холодно и спокойно, скрывая всю ту боль, что бушует в фиалковых глазах, — И, если мы встречались, то сейчас это уже не имеет значения.

— Ты уверен, что ушел чисто? — на удивление спокойно спрашивает драконесса.

— Если меня и будут искать, то — в Велире, — эльф грустно усмехается, — Хотя я ни в чем не уверен. Порой мне кажется, что это просто безумие. Идемте.

Тайрист спокойно скользит в глубь коридоров, не заботясь о гостях. Порой кажется, что движение помогает забыть, не думать, но, увы….

— Они подчиняются тебе?! — разбивает тишину удивленный шепот Тариэна.

— Да. Отец многому успел научить меня. В том числе и ключам щитов подземелий и дворца. Так что добраться до…, — спокойно поясняет эльф, не замедляя шага.

— Не стоит. Не при мне, — вновь звучит девичий голос, и едва слышно добавляет, — Совсем мальчишка….

— Может быть, — тихо фыркает эльф, — Хотя, вообще-то, мы просто не сошлись во взглядах с наставником.

— Он хочет попытаться тебя спрятать, — сухо отзывается Кенрин.

— Я и говорю — мальчишка, — уже громко произносит драконесса, — Закон войны написан кровью. Лучше убить одного, чем, спасая его, уничтожить тысячи.

— Посмотрим, — хмуро откликается эльф, — Леди, Тариэн, сейчас Вас ждет… необычная встреча. И все совсем не так плохо, как можно подумать на первый взгляд. Тариэн, попробуй определить, какие на ней плетения.

Коридор, наконец, выводит к полутемной комнате-казарме. Среди трехъярусных коек с трудом можно заметить троих обитателей. Но одного ветераны замечают сразу. Одну. Устало сидевшую на кровати, но соскочившую при появлении гостей, золотоглазую девчонку.

— Зельхи?! — в голосе девушки звучит обида и отчаяние. Но неожиданно ей на плече ложится ладонь товарища.

— Сними кольцо, — то ли просит, то ли приказывает Тариэн. И зельхи покорно стягивает тонкий сияющий ободок, заставляя дракона изумленно покачать головой. А эльф осторожно касается её черных прядей, делясь энергией: конечно, Экоринд поддерживает плетение — но и только: на большее его сил не хватает.

— Хочешь знать, что я увидел? — как-то удивительно насмешливо, наконец, произносит Тариэн, и, не дожидаясь ответа, сообщает: — Это плетение создавал либо идиот, либо гений….

— Их было двое, — весело фыркает эльф и едва успевает уклониться от ладони зельхи. Золотые глаза на миг наполняются яростью, а следом приходят непролитые слез. И Тай виновато отводит взгляд и едва слышно шепчет: — Прости.

— Не важно, — дракон делает вид, что ничего не случилось, — Так вот. Она должна была умереть вообще до того, как с её яйцом начали работать. Она должна была умереть, когда выплетали заклинание. Её, в конце концов, должно было испепелить, когда в заклятие вливали силу. Здесь такая куча ошибок — элементарнейших ошибок! — что за совершение хотя бы половины из них я выгнал бы даже новичка. Но как оказалось, что эти ошибки просто компенсируют друг друга — я не понимаю. Однако результат…. Примерно за пару месяцев добиться не только вылупления, но и полноценного развития личности — это невероятно. Хотя, конечно, определенную роль сыграл и возраст самого яйца, и прохождение зародышем некоторых фаз развития до начала эксперимента….

— И кто выгрел яйцо? — неуверенно уточняет драконесса.

— Айи, — насмешливо откликается эльф, — И, если совет не переменит решения о новой династии, то это — наша принцесса. Сестра не откажется от той, кого назвала дочерью.

— Но зачем графине Айане подобные эксперименты?! — удивление в голосе драконессы кажется бесконечным.

— Это не эксперимент, а просто стечение обстоятельств, Лайнар, — устало возражает Кенрин, — Тай считает, что Наре-кон следует осмотреть тебя: может быть, она сумеет заметить что-то важное.

— Не думаю, что у меня есть особый выбор, — грустно усмехается Птаха, снимая шлем. Но в полумраке подземелий все равно почти невозможно рассмотреть лицо. Разве только пшеничные волосы, собранные в пучок вместо привычной косы. Но и этого хватает сидящему в тени дракону:

— Вы? — срывается с его губ удивленный возглас, привлекая к нему взгляды.

— Лер Элирен? — холодно отзывается драконесса, — Не ожидала увидеть Вас здесь….

— А где же я должен быть? — грустно улыбается в ответ юноша, — Боюсь, у нас с отцом возникли слишком сильные разногласия.

— И каковы же их причины? — Лайнар строго щурится.

— Думаю, они Вам знакомы, если Вы оказались здесь, тор Элирен, — Кор мягко пожимает плечами.

— Я не…, — зло восклицает девушка, но почти сразу смягчается, — Мы и впрямь были довольно похожи с сестренкой. Но она действительно погибла. И это к лучшему.

— Простите, — дракон виновато склоняет голову. Воительница коротко кивает, принимая извинения, и оборачивается к Наре:

— Не стоит терять время, приступай.

Златоглазая неуверенно подходит и заглядывает в глаза драконессы — перамутрово-синие омуты, наполненные отчаянием, страхом и упрямством. И застывает, вглядываясь в прошлое…. Или просто забирая чужие воспоминания, не слишком-то вникая в их суть?

А затем со вздохом отводит глаза и тихо спрашивает:

— Как Вы себя чувствуете

На бледном лице Лайнар блестят капли пота, в глазах — усталость и боль, а искусанные в кровь губы едва заметно дрожат. Но охрипший голос звучит твердо:

— Нормально, зельхи. Можешь продолжать.

Однако Нара лишь задумчиво качает головой.

— В чем дело? — зло взрыкивает Лайнар.

— Она уже все считала и проанализировала, — задумчиво откликается эльф, изучающий результаты.

— А можно мне узнать…? — звучит неуверенный голос Тариэна, тут же сменяющийся сердитым воем, — Эй! Помедленнее! Я так быстро не воспринимаю!

— Простите, — виновато склоняет голову златоглазая, замедляя скорость мыслеречи, и вновь обращается к драконессе, — Простите, леди Лайнар-кон Ткартен. Я старалась быть осторожной, но….

Драконесса, хмуро усмехнувшись, перебивает зельхи:

— Я в порядке. Кто бы подумал, что Вы можете быть такими, — хриплый голос прерывает кашель, и Нара ещё ниже склоняет голову, — И никогда бы не подумала, что можно так быстро изучить тридцать веков.

— Не изучить, — зельхи мягко улыбается, — Только считать и отметить те моменты, на которые Вы не обратили внимания во время предыдущего… разговора. Он и Ваша открытость действительно сильно ускорили… процедуру, — не смотря на спокойный тон, в глазах подчиняющей бесконечная задумчивость, — Как и достаточный запас энергии.

— Это война, — вдруг звучит усталый голос эльфа, — Едва над империей раскроется новый щит — начнется резня.

— Не стоит, лер…, — устало отзывается Лайнар.

— Он прав, Птаха, — неожиданно возражает Кенрин, — У них несколько тысяч в «золотых сетях». И через несколько дней наши планы уже не будут иметь значения.

— Несколько тысяч? — драконесса болезненно вздрагивает и склоняет голову, — Я надеялась….

— Мы все надеялись, — грустно откликается Тариэн, а Тай резко взмахивает головой и решительно произносит:

— Вряд ли они рассеяны по всей империи. Нара, скольких опутанных золотой сетью ты сможешь удержать?

— Зависит от ситуации, — златоглазая неуверенно передергивает плечами, — Если удастся убедить их, что служу их господину, то приказ сложить оружие выполнят все….

— А если нет? — со странной усмешкой спрашивает Кенрин, — Это слишком опасно.

— Я готова рискнуть, — зельхи решительно выпрямляется и ловит взгляд дракона, — Если, конечно, хоть сколь-нибудь значительная часть этих драконы действительно собраны в одном месте. И если вы все-таки не забудете позаботиться о безопасности… графини.

## ***

Тихие шаги заставляют отложить очередной инфокристалл — как оказалось, их у Ккаренхе тоже хватает — и поднять голову. Целитель застыл в нескольких шага от стола. Как всегда — до невозможности аккуратный. Целительский балахон едва заметно сияет в полумраке, подсвечивая серебром серые глаза и светлые волосы. За плечом Ккаренхе виднеется Элайн — усталая и равнодушная.

— Быть может, я могу помочь Вам в Вашем поиске, сердце мое? — тихо и чуть грустно спрашивает дракон. В какой-то миг кажется — если потребую свободу, он не посмеет возразить. Тихо вздохнув, опускаю кристалл на подставку.

— Вряд ли. Хотя собрание у Вас действительно уникальное, — легко усмехаюсь. Почти все кристаллы подходят для мгновенного чтения. Да и то, что в них хранится, в открытых собраниях не найдешь.

— Вам стоит отдохнуть, графиня, — чуть виновато сообщает дракон, — Подобное количество информации может оказаться опасным для Вашего разума.

— Опасаетесь, что не справитесь? — тихо фыркаю. Хотя, пожалуй, он прав. Конечно, в ночь перед экзаменом и побольше инфокристаллов приходилось глотать, но после этого мне было очень плохо.

Целитель мягко улыбается:

— Разумеется, проблема будет легкоустранима, но тогда мне придется работать с Вашим разумом, что боюсь, может сильно Вас расстроить.

Зябко передергиваю плечами. Вот уж чего мне точно не хочется….

— Вы так уверены, что справитесь со щитами? — насмешливо вскидываю брови. Пусть я владею и только самыми классическими, но все же ментальные техники Ашайн гораздо совершеннее, чем имеющиеся у Силье.

— Может оказаться, что у меня не будет другого выхода, — дракон виновато разводит руками.

— Учту, — холодно киваю и, сосредоточившись, добавляю ещё один щит. Классический и простейший. Конечно, зельхи такой, наверняка, легко бы снял, но вот дракон может только проломить. Последствия же зависят от мастерства атакующего: от легкой потери памяти за несколько последних десятилетий до полного сумасшествия и даже смерти. Несколько рискованно, но необходимо. Тем более что найти базовые параметры для этого щита я как раз успела.

Дракон чуть вздрагивает.

— Графиня, — голос его переполняют сдерживаемые эмоции — от ярости до отчаяния, — Я не могу понять Вас. Вы ведете себя то как ребенок, то словно попавший в плен воин. Вы не задумываясь рискуете собой, то ли от беспечности, то ли осознанно пытаясь чего-то добиться. Чего Вы хотите, графиня? Чего боитесь настолько, что готовы умереть?

— Полуночная лилия, — неожиданно-спокойно усмехаюсь. И протягиваю ему один из недавно обнаруженных кристаллов — хроники времен войны.

Целитель растерянно касается камня и брезгливо морщится.

— Что ж, — Ккаренхе устало вздыхает, — Идите отдыхать. Элайн Вас проводит.

Сердито фыркнув, поднимаюсь. Ради такого пустяка подставлять драконессу не хочется. Тем более, что и Асиль, наверняка, в первую очередь будет искать меня в тех комнатах. Если он ещё появится. Надеюсь, у ребят все в порядке.

— Элайн, — коротко киваю охраннице, почти невидимой в сумраке: темно-алый доспех сливается с темным камнем полок, и выхожу в коридор.

Драконесса легко проскальзывает вперед — показывать дорогу. Молча. В коридоре светлый сумрак, едва подсвеченный алыми лучами заката через окна-бойницы. Странно: ведь, судя по всему, здесь огромное число обитателей. Не меньше, чем во дворце Небесных — а замок при этом кажется пустынным. Даже в Ашайн-тари, где последнее время обитали только я, дед да пара охранников-академиков (княгиня уже несколько тысячелетий занимается только какими-то жутко важными исследованиями, появляясь дома пару раз за век, а князь со смерти Небесного не покидает Элкаретен-тари), и то было многолюднее: постоянно какие-нибудь гости, особо любопытные студенты…. А здесь…. Или дело не в количестве драконов, а в том, как они себя ведут?

Сумрак вокруг становится чуть более густым и… знакомым. Впрочем, это длится лишь миг: Асиль вовсе не собирается давать окружающим возможность заметить себя. Тем более, что Ригр стал как-то подозрительно принюхиваться….

— Эрнс, как думаешь, это была твоя хозяйка? — тихо окликаю эльфа задумчиво бредущего позади. Кажется, он тоже нашел в библиотеке что-то интересное. Младший растерянно вскидывается, но непонимание в светло-сиреневых глазах быстро сменяется просто неуверенностью.

— Я не помню, Ян. Хотя она и кажется мне знакомой, — Эрнс растерянно пожимает плечами.

— А эта идея с болезнью лера Элирена? Неужели Ккаренхе действительно может получить власть над армией? — спрашиваю скорее себя, чем окружающих.

— Это вполне выполнимо, — неожиданно отзывается Элайн, — Хотя, к тяжелой болезни лера нужно прибавить и не менее серьезные проблемы у его ближайших помощников. Селерина явно не входит в его ближнее окружение, так что и получить власть она сможет только в крайнем случае. Или — лишь на короткое время, пока никто не будет знать, что делать.

— Например, на время ближайшего совета, да? — тихо усмехаюсь. Неужели это, все-таки, всего лишь борьба за власть? Было бы неплохо. Жаль только, гарантий никаких. Зато, кажется, определилось время моего заключения….

— Мне неизвестны его планы, — драконесса спокойно пожимает плечами, открывая дверь: за разговором мы незаметно добрались до комнаты. Ригр легко проскальзывает вперед и, торопливо оглядевшись, ложиться посередине комнаты, сразу, словно, всю её занимая. А я отправляюсь в ванную. Интересно, насколько она контролируется? Спокойно раздеваюсь и ныряю в бассейн. Несколько мощных гребков — и я уже на середине. Переворачиваюсь и начинаю медленно — как на лабораторной — выплетать заготовку защитного контура. Конечно, его быстро пробьют, но… думаю, несколько минут выручить получится. Кажется, все. Подплываю к бортику и отпускаю плетение: стены тут же застилает лиловый туман. И почти стразу щит содрогается от мощного удара.

— Асиль? — тихо зову, выплетая новое заклинание, — Что у наших?

Сильф появляется передо мной почти мгновенно. Черные пряди плащом окутывают хрупкое тело, в темных глазах блестят крохотные серебристые искры, а белая кожа сияет словно снег, даже не замечая отблесков щита, обязанных сделать её хоть чуть-чуть розоватой. Волосы почти скрывают шрамы на щеках, и сильф кажется завораживающе-прекрасным. Но за этой красотой скрывается угроза. И, пожалуй, гораздо большая, чем в творениях Ккаренхе. Асиль легко опускается на колени, под слышимый лишь драконам «грохот» штурмуемого щита.

— Госпожа. Ситуация в империи гораздо хуже, чем ожидалось. Слишком много драконов в золотых сетях. Ваш брат все силы тратит на эту проблему. Но к Вам попытаются отправить охранницу — скорее всего уже этой ночью. Она сильный воин, но до недавнего времени была под контролем Змеев. У неё будут кристаллы присяги. Имя — Лайнар-кон Ткартен, — сильф торопливо тараторит, понимая, что времен почти нет.

— Что известно о Ккаренхе? — для меня это — один из главных вопросов.

— Никаких свидетельство о его связи со Змеями нет, но влияние на драконов у него огромное. Даже те, кто согласен поддержать Тайриста, не рискуют в открытую выступить против Ккаренхе…. Госпожа, Ваш брат считает, что моя помощь понадобится в другом месте…, — сильф неуверенно шепчет, ещё ниже склоняя голову.

— Значит, ты должен быть там, — легко пожимаю плечами, — Здесь, кажется, всерьез мне ничто не угрожает. Будь осторожен, Асиль. Уходи.

Щит наконец раскалывается, но передо мной уже лишь едва заметная тень. Которую и вовсе невозможно увидеть за новым заклинанием — отпускаю недоделанное плетение и, падаю под ударом черной мохнатой туши. Ригр. А миг спустя он просто исчезает во вспышках бесконтрольной силы. Почему?! Ну зачем он сюда полез?!

Кто-то подхватывает меня под руки и вытаскивает из ванной. Целитель торопливо запечатывает мой щит, но это меня уже не слишком волнует. Надеюсь, я не совершила никаких ошибок: тогда у Ригра есть шансы выжить…. Надеюсь…. На глазах неожиданно появляются мутная пленка, вынуждая сморгнуть. Сейчас это не главное. В конце концов, я ведь сама хотела избавиться от излишне пристального внимания! Что с остальными?

Торопливо оглядываюсь и замечаю поблизости всплеск сумрачных крыльев. Асиль в порядке. Эрнс застыл у меня за спиной, осторожно придерживая за плечи. Элайн бессильно склонив голову сидит у обгоревшего стеллажа возле ванной: кажется, потратила весь резерв, пытаясь пробить щит. А целитель…. Ккаренхе оборачивается ко мне и в серебристых глазах сияет чистая драконья ярость. Кажется, я все-таки сумела его разозлить.


## Глава 2. Симптомы опьянения у драконов.

Замок примостившийся на верху невысокой горы больше похож на серебристо-лиловый язычок пламени. И не заметить это яркое пятнышко на темных камнях сложно. Даже настолько перестаравшись с карнтарским вином(/*степень опьянения от него и его продолжительность управляется тем, кто открывал бутыль. Поговаривают, что, если постараться его можно сделать и ядом. Производит один из младших родов творящих — Карнтар*/) и шенским дымом (дым листьев шенского дает легкий расслабляющий эффект. Абсолютно безвреден. Выведен леди Шендар-кон Силье), что летишь угловатой спиралью. По крайней мере, троице драконов это не удалось. Или драконесса со светло-каштановой чешуей отливающей в синеву просто устала и решила отдохнуть, случайно попав на широкое крыльцо Эгрен-тари, а её спутники — темно-алый и лавандово-серебристый — решили присоединиться?

Впрочем, здесь всегда рады гостям. Любым. Зал, занимающий весь первый этаж замка всегда полон драконов, но и за столиками у стен, и на площадке для танцев всегда есть свободные места: не даром граф Эгрен урожденный Эритен. А на серебристых тонких деревьях, отделяющих центр зала, никогда не заканчиваются фрукты: графиня Каилай-кон Эгрен из всего множества возможностей, даруемых способностями целителей, выбрала совершенствование растений. А из плодов её творчества граф готовит поистине уникальные блюда, привлекающие в Эгрен-тари бесчисленных гостей. Кроме музыки и угощения здесь любой может найти и кров, но больше чем на ночь гости редко остаются. Да и то чаще лишь те, у кого не находилось ничего ценного, что можно было бы оставить на столике в благодарность хозяевам. Но поделиться своей силой, подпитав энергокристаллы, поддерживающие чудесные деревья, могут и они.

Но вот охранников в Элгрен-тари нет, что вынуждает отдыхающих осторожно приглядываться к веселой троице. Хотя в людском облике они выглядят вполне прилично, но боевые доспехи без шлемов, подобранные цвет чешуи настораживают: мало кто из присутствующих мог бы на равных поспорить с ветеранами, вздумай они затеять драку. Но вновь прибывшие вполне мирно подходят к свободному столику, весело переговариваясь.

— Ну и кто чего хочет? — громко спрашивает темноволосый дракон, падая не ближайший стул.

— Мне мясной пирог, — отзывается драконесса, откидываясь на спинку.

— А я лучше фруктами обойдусь, — усмехается блондин.

— А я, пожалуй, попробую вон то сооружение, — радостно сообщает первый, силовым щупом подхватывая сразу пару блюд. Тарелки вихлявой спиралью начинают приближаться под возмущенный вопль драконессы:

— Ты куда! Уронишь!

После чего траектория становится ещё более странной — похоже, девушка решила не ограничиваться словами. Над головами испуганных гостей вспыхивают простейшие щиты, а кое-где даже начинают делать ставки, докуда эта еда доберется. Так что на обрывавшего ближайшие деревья блондина даже не обращают внимания. Зато он наоборот — происходящим заинтересовался. Бросив на столик очередной фрукт, он громогласно заявляет:

— Сотню — что до нашего стола, — заставляя принимавшего ставки дракона чуть вздрогнуть и с сомнением взглянуть на соседей. Но те лишь весело кивают, и ему приходится ответить:

— Принято.

— Йарг! Если уронишь, я тебя убью, — чуть тише, но на удивление серьезно, сообщает блондин, — Лайнар, не мешай!

— Я не мешаю, я помогаю, — сердито возражает драконесса, откидывая назад нашпигованную лезвиями косу, так что та лишь чудом не врезается в лицо блондину.

— Я сам тебя убью, когда поем, — так же не стал молчать Йарг, — За то, что во мне сомневаешься. А чем ощипывать деревья, лучше вина найди.

— А, может, хватит, Йарг, — робко возражает девушка, отвлекаясь, и тарелки начинают стремительно падать. Но буквально в нескольких волосках от щитов выправляются.

— Не хватит! — темноволосый строго взмахивает головой, и теперь тарелки оказываются едва не у потолка, — Мы уже несколько тысячелетий вместе не собирались. А Тариэн ничего не понимает. Ну, устроили небольшую разминку. Кто ж виноват, что у него в соседней комнате мастерская была?

К разочарованию большинства присутствующих, тарелки, наконец, добрались до столика. Но откуда на нем появились бутылки и бокалы, никто даже не успел заметить.

— А может у Элгрена тоже поблизости мастерская? — разливая вино, спрашивает блондин.

— Мастерской больше, мастерской меньше — какая разница? — пожимает плечами Йарг, принимая бокал, — Можно подумать мы их мало в свое время покрошили! И не только драконьих! За нас, бойцы!

Затихший зал тревожно наблюдает за пьющими ветеранами, но те, кажется, успокоились и решили заняться едой….

— Йарг! Я с мясом просила, а здесь — яблоки! — сердито заявляет драконесса, отталкивая тарелку.

— Инир, Птахе больше не наливай! Элгрен мясо не готовит — как можно забыть? — темноволосый задумчиво стучит ногтем по подозрительно твердой стенке пирамиды, возвышающейся на его тарелки, — А помните, как над Северных Хребтом мы мох собирали, когда нас Змеи зажали? Дрянь-дрянью, а какой вкусный был, — воин задумчиво улыбнулся.

— Дрянь она и есть дрянь. А вкусно было, когда твоя сестренка мясную запеканку делала. Причем сама, без амулетов, — Лайнар грустно вздыхает.

— Какая сестренка? — Йарг растерянно смотрит на драконессу.

— А у тебя их что, много? — удивленно откликнулась та, — Это тебе, кажется, пить хватит. Уже семью забывать стал!

— Нет у меня никаких сестер, — дракон зло фыркает.

— О, посмотри Инир! Он уже от родной крови отказывается! А Ина, между прочим….

— Инаттана — моя племянница, а не сестра! — Йарг обиженно поджимает губы, — Причем, кажется, внучатая….

— Да какая разница? — беспечно отмахивается драконесса, — Лучше скажи, где она теперь обитает?

— В Клархе-тар, — отзывается темноволосый, наконец, продолбив корку таинственного блюда, и неуверенно кусая отломившуюся пластинку.

— И что она там делает? — Лайнар, кажется, искренне удивлена.

— А я знаю? — дракон пожимает плечами и сердито хмуриться: то ли от вопроса, то ли просто «пирамида» оказалась не слишком вкусной.

— Клархе-тар — плохое место, — вдруг решительно заявляет Инир, — Нужно её оттуда забрать. Идем, — блондин решительно встает, бросив на стол неплохой защитный амулет.

— Куда? — удивленно откликается драконесса, покорно поднимаясь и снимая кольцо с дорогим природным камнем.

— Сестру забирать, — поясняет Инир, — Йарг, ты идешь?

— Иду, — покорно кивает дракон, изучая подношения своих друзей.

— Так вставай! Там девушка страдает! Сестра! — блондин строго смотрит на друга. Тот нехотя выкладывает на стол какой-то пергамент и первым устремляется к дверям.

## ***

Осторожно расправляю плечи, сбрасывая ладони эльфа, и сплетаю себе платье. Строгое, черное, закрывающее даже ладони. Разумеется, неравновесное, но не думаю, что сейчас это имеет какое-то значение.

— Что это было? — холодно и спокойно спрашивает дракон, глядя куда-то сквозь меня.

— Магия, — спокойно пожимаю плечами.

— Что конкретно? — в голосе целителя — отзвуки рыка.

— А сами определить не можете? — насмешливо вскидываю брови.

— Да в этой каше вообще ничего невозможно разобрать! — глаза дракона сияют яростными молниями.

— Мне пришлось отпустить заклинание до его завершения, — вновь пожимаю плечам. Целитель зло стискивает зубы и закрывает глаза. Но молчит не долго: через несколько секунд раздается угрожающе-спокойный голос:

— Сейчас. За. Этим. Щитом. Силовая. Буря! Если. Она. Пробьет. Щит…, — дракон вновь зло взрыкивает, — Да она нас всех уничтожит — вместе с половиной империи, если я не пойму, как её скомпенсировать, если это вообще возможно! Чем это должно было быть?! — Ккаренхе уже кричит в полный голос. Только меня это почему-то совсем не пугает. Хотя… Силовая Буря — это действительно страшно. Но… почему-то кажется, что эта Буря не опасна. Все-таки ничего сверхординарного я не делала…. А, скорее, там и вовсе нет никакой бури. Не настолько я невосприимчива, чтоб её не заметить. Так что или Ккаренхе ошибся, либо это ещё одна игра.

— Я пыталась открыть портал, — спокойно смотрю на ярящегося дракона.

— Портал? — как-то неожиданно мирно отзывается дракон, — И, разумеется, как всегда, с тройным запасом силы? И, похоже, умудрилась устроить пространственный резонанс…. Какая схема?

— Простейшая — с опорным переходом через смежный мир, — утаивать нет смысла. Тем более, что и нужно-то было это заклятие для отвода глаз: я не настолько безумна, чтоб пытаться пройти через портал, чью схему только и успела один раз прочитать.

Целитель недоверчиво смотрит на меня, и вновь оборачивается к щиту, что-то осторожно выплетая. Но ещё раньше, чем он оканчивает, чувствую, что буйство силы затихает, вытягивая из щита последние крохи энергии. Дракон растерянно застывает, удерживая неоконченное заклятие.

— Кажется, портал закрылся, — произношу в пустоту, — И никакой бури не было. Разве что — по ту его сторону.

Ккаренхе устало вздыхает, сворачивая заклятие, и тихо спрашивает:

— Ты хоть представляешь, куда тебя мог забросить этот портал? — целитель задумчиво всматривается в следы оставленные моей магией, — Якорь на родство? У тебя были все шансы оказаться на нашей исторической родине. Вот только в не слишком-то здоровом состоянии. Если вообще — живой.

Внезапно на плечи вновь ложатся руки Эрнса. В чем дело? Пытаюсь отстранится, но эльф держит крепко. Ттан-хе! Кажется, я все-таки его довела. Ттан-хе!

— Чего ты хочешь? — холодно смотрю на целителя. И вижу, как в его руках появляется изящная цепочка, больше похожая на стебель цветка.

— Это необходимо для твоей безопасности. Я надеялся обойтись без столь крайних мер, но, по-видимому, не выйдет, — устало отзывается дракон и касается краем амулета моей шеи. По телу проносится волна холода, а затем приходит слабость. Цветок причудливым ожерельем оплетает шею, но это меня мало волнует: от резерва остается даже не сотая — тысячная доля. Её едва хватает на поддержание имеющихся щитов. Даже обычная мыслеречь мне сейчас недоступна. Бездна!

Руки эльфа легко соскальзывают с плеч, возвращая свободу, но я не двигаюсь.

— И что будет дальше, Змей? Клетка? Цепь? А, может быть, сразу окажусь на твоем рабочем столе? Уже выбрал, какой способ контроля лучше подходит? — всматриваюсь в серебристые омуты, вновь зажигающиеся яростью.

— Если будешь вести себя столь же безрассудно — у меня может не оказаться иного выхода, — холодно откликается дракон и поворачивается к двери, — Эрнс, проследи, чтоб графиня не покидала комнату. И не оставляй её одну.

Целитель выскальзывает в коридор, добавляя на дверь ещё несколько плетений. Что ж…. Кажется, Ккаренхе решил, что со мной нужно считаться. Плохо. Очень плохо. Видимо, с вложением силы я все-таки перестаралась. Ну что ж, на ошибках учатся…. Надеюсь, у меня ещё будет время воспользоваться плодами этого урока. И, надеюсь, Ригр тоже не пострадал…..

Оборачиваюсь к эльфу: застыл в шаге от меня, склонив голову, так что лицо совершенно скрыто серебристыми прядями.

— Так и будешь стоять? — устало вздыхаю, глядя на младшего и тот, вздрагивая, падает на колени. Ттан-хе! В чем дело? Тихо взрыкиваю и, закрыв глаза, медленно произношу:

— Элайн выложилась полностью. Если ей сейчас не помочь, то утром в комнате будет труп дракона. Змей опустошил мой резерв, так что я сейчас ничего сделать не могу, — наконец, нахожу в себе силы взглянуть на эльфа: все так же стоит на коленях, но смотрит уже на меня. В светло-сиреневых глазах — бесконечное изумление, — Ты поможешь ей?

Эрнс торопливо кивает и кидается к драконессе. В его движениях чувствуется уверенность. Надеюсь, он действительно сможет помочь. Со вздохом сажусь на кровать, следя за младшим. Кажется, тратить лишние силы он не собирается: лишь довести Элайн до состояния, когда она сможет сама восстанавливаться. Ну, если учесть, что он остался, вроде как моим единственным защитником — или, вернее, стражником — можно его понять. Наконец дыхание драконессы выравнивается, и эльф боязливо оборачивается ко мне. Молча. Но и я не тороплюсь начинать разговор. Наверное, с точки зрения появления этой Лайнар, сложившаяся ситуация не так и плоха: по крайней мере, можно надеяться, что добраться до меня ей будет легче. Но вот от «украшения» нужно поскорее избавиться. Кажется, Ккаренхе продолжает держаться в рамках прежней игры…. Интересно, если пообещать ему воздержаться от рискованных экспериментов, он согласиться убрать этот цветочек?

— Госпоже угодно что-нибудь? — неожиданно звучит голос эльфа. Он все так же сидит возле Элайн, словно боясь пошевелиться. Устало смотрю ему в глаза. Нет, это не страх…. Скорее — отчаяние и обреченность. Чувствую, как он бьется в подчиняющем плетении, пытаясь добиться…. Чего? Не могу понять.

— В чем дело, Эрнс? — с трудом подавляю вздох. Только успокаивать младшего мне сейчас и не хватало. Или… может быть дело в чем-то действительно серьезном?

Эльф испуганно вздрагивает.

— Чего ты боишься? — пытаюсь говорить мягко, но чувствую, что Эрнс лишь ещё сильнее пугается. Тогда пробую чуть жестче:

— Так, ты сейчас мне быстро и внятно объясняешь, с чего вдруг впал в такой ужас, ясно?!

— Да, — неожиданно четко, но все ещё испуганно отзывается эльф и, на миг, замолкает, — Лер Ккаренхе-кон Силье уже разочаровался в том, что решил сохранить мою личность. Лер Ккаренхе-кон Силье полагает, что это… портит его творение, но из уважения к Вам не исправляет этой ошибки. Но, лишь до тех пор, пока я… интересен Вам.

Так, все с ним ясно.

— И ты решил, что, за выполнение приказа этого Змея, я пожелаю от тебя избавиться? Не принимая во внимание то, что не выполнить этого приказа ты просто не мог? — холодно усмехаюсь, и эльф вновь вздрагивает, еле слышно шепча:

— Я надеюсь, что госпожа ограничится наказанием.

Лэ! Отлично! Что же с ним Ккаренхе сотворил? Нормальный эльф на его бы месте сейчас гордо стоял передо мной с этаким каменным лицом…. Но заставить эльфа на коленях просить сохранить ему жизнь…. Что же здесь творится?!

Нужно объяснить младшему, что это просто глупость! Уже открываю рот, но заставляю себя остановиться. Потому, что сейчас…это возможность облегчить встречу с Лайнар. Если верить Элайн, Эрнс легко справляется с полноценной боевой тройкой, не то, что с одной драконессой. И остановить я его, скорее всего, не смогу. Значит, нужно ослабить его сейчас. Правда в случае угрозы я тогда действительно, останусь без поддержки…. Но вероятность, что эта угроза вообще будет — не велика. А вот Лайнар эльф может и убить….

Кажется это… необходимо. Но как же мерзко! Пытаюсь сохранять спокойствие и, надеюсь, эльф действительно ничего не замечает. В конце концов, он слишком испуган.

Что конкретно я могу сделать? Силы у меня практически нет, а любые повреждения он должен восполнять почти мгновенно. Значит, мне нужно довести его почти до смерти. Бездна! Но, кажется, иначе нельзя. Я просто не могу придумать другой вариант, а эта Лайнар должна появиться довольно скоро: нет времени на раздумья! Бездна! И ещё кто-то считал, что меня можно допускать до престола! Да я ведь все развалю….

Вновь ловлю взгляд Эрнса: отчаяние в его глазах сменяется просто страхом и даже каким-то подбадриванием. Задумчиво касаюсь расположившегося на шее цветка. Что я могу? Ну не избивать же его — в этом смысла вообще никакого! Магия…. Да её у меня сейчас не больше, чем у человека! Что же тогда? Может быть….

Перехожу на магическое зрение. Хм, все же самых основ Ккаренхе не коснулся: не смотря на все эксперименты, он ещё в достаточной мере эльф — существо Жизни…. Особо уязвимое к Смерти.

Значит…. Как просто…. И как отвратительно!

— Подойди, — едва слышный шепот, но эльф тут же оказывается у моих ног. Прости.

Отделяю, не искру даже, пылинку силы — благо с нынешнем резервом это вполне выполнимо — и перекрашиваю её в бордовые тона Эр. И возвращаюсь к обычному зрению. В глазах Эрнса — ужас и покорность. Неужели это делаю я?! Так не должно быть! Стискиваю зубы до боли и отпускаю Эр. Прости….

В глазах эльфа мелькает удивление. Кажется, он хочет что-то спросить, но багровая точка касается его кожи, вызывая болезненные судороги. Щиты, способные отсечь и самые сильные драконьи заклятия, сейчас покорно опущены.

Хочется спрятать лицо в ладони и разрыдаться. Но… я лишь спокойно смотрю за вздрагивающим от боли эльфом. Надеюсь, что спокойно. Если я ещё теперь и истерику устрою — Ккаренхе меня точно на цепь посадит. Только бы Лайнар пришла поскорее!

Стиснув зубы, вновь перехожу на магическое зрение. Багровый огонь болезненным сиянием растекся по ауре Эрнса, но, кажется, пока ничего опасного нет. Даже начинает понемногу затихать….

Неожиданно эльф кидается ко входу. Растерянно перевожу взгляд и как раз успеваю увидеть, как распахивается дверь, пропуская в комнату драконессу. Песочного цвета доспех без шлема намекает на причастность воительницы к прошлой войне с зельхи, а собранные в вампирью косу пшеничные волосы — усомниться в её специализации. Или, наоборот, удостовериться? Если учесть, как тихо она сняла щиты с двери, не смотря на далеко не трезвое состояние. Такое и впрямь больше свойственно убийцам, а не воинам….

— И что здесь творится? — драконесса удивленно оглядывается, пока не натыкается взглядом на эльфа, — О!

Атака столь стремительна, что даже не успеваю заметить, как эльф оказывается отброшенным к стене. Живой и даже в сознании, но, кажется, продолжать бой он не может. А драконесса тем временем обращает внимание на меня.

— Девочка? — в голосе воительницы звучит почти материнская забота, — У тебя все хорошо?

— Не слишком, — не смотря на серьезность ситуации, тихо фыркаю.

— Помочь? — она садится рядом — на расстоянии ладони.

— Зачем Вам это? — удивленно вскидываю брови. И вижу в её глазах искры боли:

— До чего же мы докатились, если наши дети уже не верят взрослым! — она потерянно качает головой, а затем вдруг словно вспоминает о чем-то, — Слушай, что-то мне твое лицо знакомо. Ты случайно не Ашайн?

— Случайно, нет. Уже — нет, — вновь насмешливо фыркаю. А вот драконесса подозрительно щурится:

— Та-ак. Уже — нет, значит? Дожили! Так значит ты — Небесная Айана?

— Мое имя — Айана, — грустно киваю, — Но вот на счет титула — мне ничего не известно.

— Зато мне известно! А тебе нужно на Совете появиться. Идем! — драконесса хватает меня за руку, вздергивая с кровати, но вдруг что-то меняется. Хотя на первый взгляд кажется, что она просто о чем-то вспомнила, но, уверенна, дело не в этом: в движениях драконессы появляется несуетливая спешка.

— Постой-ка! Тебе ведь на совете нужна свита? — она начинает торопливо шарить по доспеху, пока, наконец, не отрывает какой-то кристалл. Подозрительно знакомое, золотистое сияние наполняет комнату, едва пальцы воительницы разжимаются и салимээ взлетает над нашими головами.

— Графиня Айана-кон, я, леди Лайнар-кон Ткартен прошу Вас принять мою верность и мою волю, — произносит драконесса, и сейчас в ней не чувствуется даже следа опьянения.

— Леди Лайнар-кон Ткартен тор Айана, я, графиня Айана, принимая Вашу верность и Вашу волю, клянусь заботиться о Вас как о самой себе, — отвечаю одной из ритуальных фраз, определяя статус Лайнар как наперсницы, и успеваю заметить в её глазах тень неудовольствия, прежде чем провалиться в её чувства. Сперва — растерянность и раздраженность: она должна быть охранницей, а не другом. А дальше…. Горький пепел отчаяния — след многолетнего плена. Бесконечно страшного своей полуосознанностью. И теперь каждый миг из последних тысячелетий напоен ядом чужой воли, казавшейся своим решением, находившим странные и нелепые объяснения. И где-то в этом пепле скрыты и ссоры с друзьями, и дети — две кладки нужной Змеям крови, и старший сын в таком же безумии служащий Змеями, и смерть сестры, утонувшей в золотистых глазах зельхи и не смирившейся с его гибелью….

Боль, отчаяние и обреченность — и больше ничего. Неужели можно так жить? И впрямь — до чего мы докатились? Вновь смотрю на Лайнар, и замечаю в её глазах настороженность. Нежность и расслабленность — эхо клятвы исчезают без следа, лишь на миг раньше, чем в раскрытой двери появляется Адрен. Дракон задумчиво щурит темные глаза, рассматривая комнату.

— И что здесь творится? — наконец устало спрашивает он.

— Это я у тебя хотела спросить! — взрыкивает в ответ Лайнар, — Почему ребенок в таком состоянии?! Что вы тут устроили?!

Дракон сердито морщится и активирует какой-то амулет. Драконесса чуть вздрагивает и растерянно мотает головой:

— Тэ! Тар…. Ра…, — едва слышные вздохи срываются с её губ, но, не смотря на неразборчивость, смысл предельно ясен, и вполне выражается последней фразой, в отличие от предыдущих — отчетливой, — Найду, кто открывал то карнтарское — всю чешую повыдергиваю!

— Повторяю вопрос: что здесь происходит? — хотя голос звучит жестко, в глазах Адрена мелькает тень сочувствия.

— Чем спрашивать, лучше бы помогли! — взмахом головы указываю на Элайн, но дракон не двигается, лишь становится ещё чуть более грустным. А вот Лайнар тихо вскрикнув, бросается к драконессе. Простейшее вливание силы, и Элайн уже не выглядит полутрупом, но прежде чем воительница успевает закончить лечение, в комнате появляется Ккаренхе.

— А третья, значит здесь, — задумчиво тянет целитель, — Эрнс, что здесь было?

Эльф неуверенно поднимается и подходит к Ккаренхе. Движется он с ощутимым трудом, явно преодолевая боль. Виновато склоняю голову и замечаю почти такой же жест у Лайнар.

— Светлая госпожа случайно заглянув в комнату, встревожилась о судьбе юной графини, а, узнав её имя, пожелала принести вассальную клятву, — тихо и устало произносит Эрнс, покаянно склонив голову.

— Если учесть, что кон была пьяна, как выпускница — ничего удивительного, — насмешливо комментирует Адрен, — Зачем вы вообще сюда полезли?

— За Инаттаной, — грустно вздыхает Лайнар, — Вернее, за мясной запеканкой…. Лэ! Да я так с победы над зельхи не напивалась, — драконесса грустно улыбается воспоминаниям и встряхивает головой, так что коса лезвиями клацает по доспеху, — Лер Ккаренхе-кон Силье, я приношу извинения за проникновение в Ваши владения, но в то же время считаю необходимым сообщить, что подобное отношение к ребенку недопустимо.

— Леди, — целитель задумчиво кивает, бросая на меня виноватый взгляд, — Я принимаю как Ваши извинения, так и замечание. Мне следовало быть более сдержанным, но то, что устроил этот ребенок несколько часов назад, вызывает желание блокировать не только дар. Обещаю, что впредь я буду более мягок. Но, надеюсь, Вы понимаете, что не можете остаться здесь, — спокойно заканчивает дракон, и под «здесь» он явно понимает не только мою комнату — скорее всю Империю. А возможно и….

— Почему? — решительно подхожу к целителю, — Совсем недавно Вы подчеркивали свою заботу о моей безопасности, а теперь, когда рядом появился дракон, которому я могу доверять, Вы торопитесь его убрать?

— У Вас есть основания доверять этой леди, графиня? — Ккаренхе растерянно отступает, — Какие?

— Достаточные! — зло щурюсь. Но, кажется, Лайнар считает такой ответ неполным:

— Мы собирались с друзьями у кон Детара. И «попросили проветриться» нас после того, как мы разгромили творящему лабораторию…. В общем, так вышло, что у меня был с собой салимээ, — грустно сообщает драконесса.

— Ясно, — целитель задумчиво кивает, похоже, проверяя магические следы, — Да, узор близкий, хотя и не совсем салимээ, а скорее новая разработка с близким смыслом.

— Ккаренхе, — тихо окликаю целителя и ловлю удивленный взгляд, — я не хочу, чтоб она пострадала.

Дракон чуть вздрагивает и растерянно вскидывает руку, останавливая её в нескольких сантиметрах от моих волос. И беспомощно опускает.

— Конечно, графиня Айана, — Ккаренхе мягко улыбается, — Я не причиню леди никакого вреда. Но, боюсь, пока придется объявить о её смерти. И, так же, леди придется смириться с некоторыми ограничениями свободы.

— Я все понимаю, — устало киваю, — Надеюсь, Вам не помешает мое присутствие при всех необходимых процедурах?

— Как Вам будет угодно, графиня, — целитель грустно улыбается и проходит к Лайнар, — Надеюсь, Вас не смутит просьба раздеться?


## Глава 3. Ментальные техники драконов.

Ккаранхе застыл возле обнаженной воительницы, проигнорировавшей предложенное легкое платье и абсолютно не смущающейся наготы. Адрен не менее задумчиво склонился над снятым с Лайнар вооружением. Эта драконесса — настоящий оружейный склад! Кроме, собственно, доспехов, парных сабель и зачарованных лезвий из косы, у неё обнаружилось два десятка кинжалов разных размеров, по дюжине метательных пластинок и шпилек, тройка удавок, защитные браслеты, десяток ожерелий-нагрудников: таких, что в каждом кристалле по собственному атакующему заклятию, ещё полутысяча крохотных кристаллов, крепящихся к телу, так же заряженных всевозможной магией…. Но это довольно-таки типичный арсенал. В отличие от амулетов «украденных» в мастерской кон Детара. Именно они привлекли особое внимание: местный начальник стражи — или кто он там? — медленно скользит пальцами по разноцветным кристаллам, оправленным медальонам, кольцам….

Эрнс свернулся в углу, только что не скуля от боли, но… ошейник с меня так и не сняли, а отвлекать сейчас целителя — опасно. Он и так, кажется, на пределе….

Дверь раскрывается, пропуская хрупкую драконессу, почти скрытую под волнами темно-алых прядей. На узких ладошках лежат небольшие то ли кристаллы, то ли семена. Она неуверенно осматривается, на миг останавливая взгляд на Ккаренхе, но тут же отводит глаза. Кажется, она просто не считает себя в праве смотреть на него дольше.

— Леди Лайнар? — вдруг звучит её удивленный голос.

— Здравствуй Инаттана-кон, — грустно усмехается в ответ воительница, а затем вдруг весело щурится, — Слушай, мы с Йаргом поспорили, кто ты ему. На сестру он почему-то не согласился.

Вошедшая неуверенно оглядывается на Ккаренхе, и, не заметив возражений, отвечает:

— Вообще-то племянница, только он на несколько сотен веков младше, так что в детстве звал меня «тетей». Потом сошлись на сестре.

Ккаренхе словно не замечает беседы, но, подозреваю, только ради неё он и вызвал Инаттану сюда. Впрочем, и принесенные крошки дракон не оставляет без внимания: едва девушка доходит до него, целитель небрежно подхватывает золотистые заготовки. Драконесса счастливо улыбается и невольно поднимает ладони, пытаясь продлить прикосновение, но останавливает себя, медленно разворачивается и уходит. На миг успеваю поймать на себе её завистливый взгляд….

А целитель так же небрежно швыряет золотистые крошки на Лайнар и, едва коснувшись, они разворачиваются в тонкие вьюны, вплетающиеся в тело драконессы. Что это такое? Но прежде, чем успеваю вмешаться, звучит голос воительницы:

— Все в порядке, девочка. Это просто небольшое ограничение: я не смогу покинуть Клархе-тар.

Неуверенно киваю. Конечно, не только, но Лайнар действительно спокойна. А стебли уже кажутся просто причудливой татуировкой. Но на этом дракон не останавливается: следом начинает меняться лицо драконессы. Скулы становятся чуть шире, глаза теряют перламутровый блеск, наливаясь синевой, волосы темнеют…. Не умей я видеть линии крови — готова была бы поспорить, что это одна из многочисленных Исинда.

Наконец целитель отступает от драконессы.

— Надеюсь, Ваше присутствие положительно скажется на поведении юной графини, — тихо произносит он, — Надеюсь на Ваше благоразумие. Адрен?

— Хотел бы я побывать в той мастерской, где это делают. Пусть и в разгромленной, — с грустной насмешкой отзывается дракон, отрываясь от изучения арсенала, — Настоящий мастер. И идеи здесь необычайно новые и интересные. Хотя, кажется, его вдохновило недавнее нападение зельхи: в основном ментальные щиты и тесты на всевозможные привязанности. Правда, они заблокировались от перегрузки и включатся только в экстремальном случае: судя по общей тематике — при следах Змеев.

— Думаю, леди не обидится, если ты возьмешь несколько экземпляров для изучения, — целитель безразлично пожимает плечами, — Одежду ты проверил?

— Да, конечно, — Адрен виновато склоняет голову и торопливо отгребает в сторону где-то половину арсенала, — Остальное можете забирать, леди Лайнар-кон. А это я обещаю сохранить и вернуть Вам, когда это будет возможно.

Хм, значит, «экспериментальные» амулеты признаны безопасными?

— Благодарю, кон, — отзывается драконесса, начиная одеваться, — Если хотите посмотреть очередные разработки кон Детара — может брать, но…. Это может быть опасно: Тариэн любит устраивать сюрпризы и, порой, крайне неприятные.

— Благодарю за предупреждение, леди, — Адрен грустно улыбается, собирая конфискованный арсенал, — В таком случае предпочту не рисковать. Доброй ночи, леди, графиня, — дракон по-военному коротко кивает и поворачивается к целителю, — Я буду в Вашем кабинете, лер.

— Можешь идти. И не забудь подготовить место гибели леди, — небрежно отзывается дракон, взмахом руки отпуская воина, и неуверенно поворачивается ко мне. В движениях целителя появляется растерянность, — Графиня…., — Ккаренхе опускает голову.

— Может быть, Вы снимете с ребенка ограничитель? — наконец нарушает молчание Лайнар, как раз успевшая одеть доспех.

— Да, конечно, — целитель чуть вздрагивает и, на миг застывает, что-то колдуя. Кажется, комнату оплетают новые щиты…. Лайнар удивленно вскидывает брови, оценивая нехарактерную для целителей «мгновенную» магию. Судя по всему, к тому же ещё и довольно сложную…. Наконец Ккаренхе заканчивает, и небрежным взмахом уничтожает оплетающий мою шею росток. Сила возвращается резко, наполняя резерв и выплескиваясь испепеляющей вспышкой: весь тот излишек, что успел накопиться за несколько часов. Лайнар испуганно вскидывает ладони, активируя вплетенный в браслеты щит, и сила отлетает от него, словно вода, налетевшая на утес. Элайн испуганно вскрикивает, не успевая защититься, но и до неё магия не добирается — Ккаренхе успел об этом позаботиться. И об эльфе, кажется, тоже. Но вот сам целитель…. Его балахон медленно темнеет, то ли от жара, то ли от крови. На лице появляются кровавые точки…. Значит, дракон нашел в себе силы не отступать от прежней игры. Это радует: её правила достаточно выгодны для меня….

А миг спустя, магия впитывается в щиты.

— Я… прошу прощения, графиня, — наконец произносит дракон, — Я не должен был так поступать. Могу ли я надеяться, что когда-нибудь получу его….

— Я не грифон, — неуверенно пожимаю плечами, глядя на зарастающие язвы, — Кто знает, что будет?

— Значит, я сделаю все, что в моих силах, чтоб добиться Вашего прощения, — грустно улыбается целитель, и кидает неуверенный взгляд на эльфа, — Вы хотели бы, чтоб его вылечили?

— Это будет очень мило с Вашей стороны, — благодарно улыбаюсь, глядя, как эльф почти мгновенно восстанавливается. Хотя и не безболезненно: на бледной коже выступает пот, стиснутые зубы давят крик, он едва не падает…. Но, несколько секунд спустя выправляется, багровые всполохи в ауре затихают. Ловлю его удивленный взгляд и виновато отвожу глаза, все же успевая заметить подбадривающую улыбку эльфа. И утыкаюсь взглядом в удивленного Ккаренхе.

— Боюсь, я тоже не слишком хорошо себя повела, — беспомощно вздыхаю и склоняю голову, — Срывать зло на том, кто не может защититься — мерзко.

— Это моя вина, графиня, — грустно возражает Ккаренхе. Нет. Это было мое решение, мой выбор. Но спорить не собираюсь. Лишь беспомощно пожимаю плечами, возвращаясь на кровать.

— Кажется, Вы устали, графиня, — в голосе целителя чувствуется мягкая улыбка, — Думаю, мне лучше уйти. И, наверное, стоит проверить состояние Элайн: это нужно было сделать сразу.

— Хорошо, — устало киваю. Но, едва целитель поворачивается к двери, звучит неуверенный голос Лайнар:

— А что с… моими товарищами?

— Единственное, что могу сказать: из Клархе-тар они выбрались. Но за их состояние поручиться не могу, — дракон небрежно пожимает плечами, и холодно кланяется — Доброй ночи, леди. Графиня, — а вот второй поклон оказывается очень четким и глубоким.

Едва дверь за целителем закрывается, ловлю на себе опасливый взгляд Эрнса и оценивающий Лайнар.

— Может, расскажешь, что здесь творится, девочка? — наконец спрашивает драконесса.

— Спрашивай, — легко пожимаю плечами, кидая взгляд на эльфа. И слышу короткий смешок.

— Он не так глуп, как хочет казаться, — фыркает воительница. Вот как? Хотя… следовало ожидать, что он догадается, — И не настолько предан целителю, как тому хотелось бы.

— Или ровно настолько, насколько он желает? — грустно усмехаюсь в ответ, поднимая голову, — Прости….

Кажется, все наше представление теряет смысл…. Хотя… здесь все и все время играют. И разобрать, что скрывается за очередным действием достаточно сложно. По крайней мере, можно на это надеяться.

— Да нет. Это создание — великолепный воин. У меня не было бы против него шансов, будь он здоров. Так что все было правильно, — Лайнар пожимает плечами, садясь в кресло, — Кстати, что весьма мило со стороны Ккаренхе — он нас не подслушивает. По крайней мере — сейчас. Рассказывай. Что ты думаешь о случившимся, эльф?

Эрнс чуть неуверенно склоняет голову и начинает медленно подбирать слова.

— Насколько я могу судить…. Графиня Айана-кон открыла… или скорее — дала точку опоры для открытия портала. И через него переговорила с кем-то из союзников, сообщив свое местонахождение. После чего портал разрушили, чтоб не вызывать подозрений. А госпожа графиня постаралась вывести из строя тех, кто мог помешать Вашему появлению, светлая госпожа Лайнар, — эльф усиленно таращится в пол. А драконесса задумчиво прикусывает губу.

— Подойди, — наконец произносит она, и Эрнс покорно приближается к ней, опускаясь на колени. Но драконесса не обращает на это внимания, лишь молча всматриваясь в младшего

— Весьма любопытно, — подводит Лайнар итог, — Двойной контур подчинения: внешний явный, второй — скрытый. Не становись он ещё явным в случае активации — была бы идеальная система. А так…. Похоже, Ккаренхе очень хочет, что ты его «освободила». Что скажешь? — драконесса вновь оборачивается ко мне. А она неплохо разбирается в плетениях. Думаю, стоит и ещё кое-что выяснить….

— А что ты видишь здесь? — задумчиво прикусываю губу, кидая Лайнар украденный кристалл. И вижу, как она бледнеет.

— Могу сказать лишь то, что этот узор хотя и явно изображает тебя, — воительница говорит медленно, через силу, — Но при этом не соответствует тебе в точности. В лучшем случае — это фантазии Целителя в отношении тебя. В худшем — то, какой ты была раньше….

Медленно киваю. Да, вариантов и впрямь всего два.

— Что ж…. Лайнар, от меня сейчас мало пользы. Но я готова довериться твоему мнению. Наверное, ты прежде хочешь что-нибудь узнать?

— Доверие — это хорошо, дитя. Но у тебя есть кое-что, гораздо более ценное, чем мой опыт. Твое чутье, золотистая, — драконесса хитро улыбается, — Вот как тебе кажется, может ли этот эльф быть полезен?

— Мне кажется, что все, чего коснулся Ккаренхе, будет служить ему, — устало пожимаю плечами.

— Этот мальчишка вовсе не так всемогущ, как тебе кажется, — Лайнар задумчиво прикрывает глаза, — А что если забыть о целителе? Тогда бы ты поверила бы этому эльфу.

— Да я всем готова поверить, Лайнар! — зло встряхиваю головой, — И это только на руку тем, кто стремится меня обмануть!

— И в результате ты решила не верить никому — и себе в том числе? — воительница грустно улыбается, — Бедная девочка. До чего же мы докатились?! Жаль, что ты так запуталась в себе…. Жаль, что некому было научить тебя работать с твоими способностями. Ну, в любом случае, мы как-нибудь разберемся.

Драконесса решительно снимает какую-то чешуйку-кристалл и приклеивает к щеке Эрнса, вынуждая того вздрогнуть. Комнату освещает изумрудная вспышка — обычный маркер. Что бы ни делал этот амулет, но он со своей задачей справился. И, судя по всем, эльф стал чуть более свободным. Но не на долго:

— Возьми этот кристалл и поклянись верно служить графини, — Лайнар вкладывает в ладонь Эрнсу серебристый камень. Узкие губы эльфа изгибаются в грустной улыбке.

— Нет! — вскакиваю, пытаясь остановить, — Ты не обязан….

В светло-сиреневых глазах вспыхивает усмешка:

— Не обязан, — насмешливо отзывается эльф, оборачиваясь ко мне, — Но едва ли лер Ккаренхе откажется от своего обещания уничтожить меня, когда будет поврежден управляющий контур. Я буду счастлив стать Вашим верным слугой, графиня Айана-кон.

Кристалл легко взлетает над ладонью младшего, рассыпая фиалковые искры. Хм, кажется, этот амулет гораздо ближе к вассальным, а не к старым клятвам….

— Я рада принять Вашу службу, кон Эрнсэль тор Айана, — грустно улыбаюсь, пытаясь вслушаться в эхо его чувств. И с трудом сдерживаюсь, чтоб не отшатнуться. Ненависть. Ненависть наполняет этого эльфа. Ненависть к легендарным тварям, обращающимся с ним как с вещью, считающим себя в праве делать с ним все, что только вздумается. И отчаянное бессилие противостоять этому. Он ненавидит себя за слабость ничуть не меньше, чем драконов за их — нашу! — силу. И ничего не может поделать с собой. Даже не может пожелать вреда ненавистным чудовищам.

На фоне этой ненависти легкое сочувствие к глупой девчонке, попавшей в плен к его палачу, кажется почти обожанием.

Новая изумрудная вспышка разбивает даже эту тень единения, но успеваю заметить, как исчезают последние ограничения контуров, мастерски вплетенных в саму суть эльфа и столь же мастерски убранные оттуда. Слишком мастерски, чтоб быть случайностью. Амулет явно рассчитан на подобные ошейники. И, похоже, даже наши знаменитые старые клятвы тоже не столь нерушимы, как это написано в учебниках. По крайней мере для таинственного кон Детара.

Ловлю задумчивый, ожидающий, спокойный взгляд эльфа. Слишком спокойный. Просто не понимает, насколько я почувствовала его? Или, наоборот, достаточно хорошо понимает меня, чтоб не опасаться?

— Ян? — наконец звучит его неуверенный голос.

— Что, Эрнс? Надеюсь, я не сильно переврала твое имя? — грустно улыбаюсь. Но… неужели он настолько нас ненавидит? Неужели вообще возможно настолько ненавидеть?

— Едва ли меня можно называть «кон». Я все же не являюсь драконом, — эльф чуть недоуменно поводит плечами.

— Ты принят в род дракона, пусть и как слуга, а не как родич. А, значит, ты вполне можешь называться «кон». Неужели тебя это действительно волнует? — удивленно вскидываю брови.

— Да, — неожиданно твердо отзывается Эрнс, поднимаясь, — Для меня действительно важно знать, какое место теперь мне отведено в этом безумном мире. Слуга — это достаточно общее слово, моя графиня — я ведь так теперь должен Вас называть?

— Ты теперь имеешь право так меня называть, — мягко поправляю эльфа, — Но можешь обращаться и просто по имени: я не отменяла своего разрешение звать меня: «Ян». А что касается места…. Думаю, ты успел немного узнать меня. Я не люблю никого принуждать, если можно обойтись без этого. Но я опасаюсь, что и предложение уйти ты можешь принять за оскорбление.

— Это не ответ, моя графиня, — Эрнс резко взмахивает головой, — Какой службы Вы бы от меня хотели?

— Честной и добровольной, кон Эрнсэль, — расправляю плечи, глядя в лицо эльфу, — Вы знаете, что означают слова «полуночная лилия»? У нас на счету каждый, кому можно доверять! Даже не воин — любое существо. И где в этом безумии Ваше место — решать только Вам.

Эрнс неожиданно улыбается:

— Ты, кажется, хотела выбраться отсюда, Ян?

— Не стоит, — внезапно раздается голос Лайнар, — Твое появление встревожит наших противников…. Да и мне не стоит показываться кому-либо на глаза.

— Значит, мне следует сидеть «в гостях»? — удивленно вскидываю брови. Конечно, можно надеяться, что Ккаренхе не связан со Змеями, но это не значит, что ему можно доверять. Да и устроить мое появление в неподходящий момент он вполне может….

— Боюсь, что сейчас это лучший варинт, — Лайнар виновато пожимает плечами, — Едва ли есть ещё место, где тебя не найдут.

Разве? А мне вот казалось, таких мест хватает. Ну, если не считать таинственного способа, который использует Ккаренхе.

— А мне казалось в Империи много пустынных мест. Раз уж на людях мне появляться нельзя, можно скрыться там. Если, конечно, есть возможность достать подходящие щиты, — чуть щурясь, слежу за Лайнар, прислушиваясь к связи. И чувствую в ответ сомнение.

— Некоторый шанс, действительно есть, — наконец откликается воительница, — Особенно учитывая эту маскировку. Но, чтоб освободиться от контроля целителя, мне нужно время.

— Много? — задумчиво прикрываю глаза.

— Чуть более суток, если не будет помех, — Лайнар пожимает плечами, — Но учти, выбраться отсюда будет непросто.

— Считаешь, лучше ждать милости Ккаренхе? — грустно усмехаюсь. И слышу в ответ тихий вздох:

— Не знаю. Я всегда только исполняла задания.

— А что с Эрнсом? Ккаренхе может разозлить его освобождение, — оглядываюсь на эльфа, застывшего чуть в стороне.

— Он сам это планировал, — возражает воительница, — Разве не так?

— Да, леди, — чуть торопливо отзывается Эрнс, — Лер Ккаренхе считал хорошим вариантом, что графиня сбежала вместе со мной или с Элайн. Но мне не известно, зачем ему это было нужно.

— Именно сбежала? — драконесса задумчиво щурится, — Любопытно, но, увы, не ясно, чего конкретно он мог добиваться. Ему так хочется получить обвинение в похищении?

— Едва ли я рискну предъявлять ему обвинения, — грустно усмехаюсь, взглядом указывая на яйцо зельхи. Лайнар резко хмурится.

— Не стоит играть с этим, девочка. Или одного эксперимента тебе мало? — сухо спрашивает она.

С трудом сдерживаю рык, прикрывая глаза, но успеваю заметить, как отшатывается Эрнс.

— Это! Не! Эксперимент! — четко, раздельно выговариваю.

— Моя госпожа! Успокойтесь! Прошу! — неожиданно-несчастный девичий голос заставляет открыть глаза. Лайнар сидит, схватившись за голову, а Эрнс и вовсе вновь упал на колени. Так! Все хорошо! Все в порядке…. Просто Лайнар слишком много пришлось пережить….

— Кажется, у этих модификаций клятв оказалась слишком сильная обратная связь, — холодно замечаю, задумчиво глядя на приходящую в себя драконессу.

— Обычная, — чуть резче, чем ожидалось, отвечает Лайнар.

— Неужели? — тихонько фыркаю, — Впрочем, я не в обиде. Сейчас действительно не те времена, когда можно доверять безоглядно. Но все-таки стоило учесть мою эмоциональность. Или тут дело в энергетике? Впрочем, не важно. Прежде нужно решить, что делать с Эрнсом.

— Можно сделать имитацию скрытого контура подчинения, — Лайнар задумчиво прищуривается.

— Тебе это по силам? — вскидываю брови.

— Да, — драконесса вновь принимается что-то плести. Надеюсь, этого и впрямь окажется достаточно. Хотя бы на какое-то время. В любом случае, ничего лучшего пока сделать нельзя. А потом…. Надеюсь, нам удастся отсюда выбраться. И, кажется, я даже знаю место, где можно будет укрыться….

## ***

— Благодарю за помощь, Ина, — темноволосый дракон коротко кивает, отпуская собеседницу, и драконесса торопливо выскальзывает из кабинета, едва не сметая волной темно-алых волос лежащие на столе инфокристаллы. Но её собеседник не надолго остается в одиночестве. Дверь кабинета раскрывается, пропуская хрупкого растрепанного среброволосого юношу в покрытом бледно-алыми точками балахоне.

— Что удалось узнать? — резко спрашивает он, падая в кресло.

— На первый взгляд все довольно естественно, — Адрен неуверенно пожимает плечами, — Просто один отряд ветеранов войны решил собраться, вспомнить былое. Или обсудить новую угрозу — кто их знает. Трое из них перестарались то ли с вином, то ли с дымом и отправились отдыхать уже без поддержки товарищей. Успели отметиться в Лэтт-тори, Киррнер-тари, Сантор-тари. А из Элгрен-тари отправились сюда — искать родственницу лера Тайарангора-кон Латтанора.

— А на более внимательный? — Ккаранхе недовольно морщится.

— Командиром этого отряда был лер Кенрин-кон Кирринт, позднее — тор Ашайн. Это… довольно странное совпадение. Впрочем, оно и впрямь может быть совпадением, тем более, что самого лера Кирринт в Империи пока не видели, — воин ловит взгляд целителя.

— Что ж, ясно, — среброволосый задумчиво кивает, — А что известно о самой леди?

— Леди Лайнар дочь рода Ткартен. Старейший Ткартен был одним из вестников, но прожил не слишком много. Старейшая Энталайн — княгиня Ткартен одна из основательниц боевой кафедры в Академии. Была ярой противницей избрания князя Ашайн ректором, после которого уступила свое место правнучке — леди Каранай-кон Ткартен. Тогда — почти девочке: всего восемьдесят веков. Разумеется, леди очень ответственно отнеслась к новой должности, не покинув её даже ради рождения дочери — леди Лайнар-кон Ткаретен все детство провела в стенах Академии. Уже к первой тысячи лет она стала одним из лучших воинов и начала преподавать. Однако подтверждать свой статус на Арене леди не спешила. Война с зельхи началась, когда леди было около двадцати тысяч. Активно выступала на совете за начало войны, одна из первых поддержала князя Иннарин-кон Элирена в его желании выступить против решения совета и поставить Небесного перед фактом начала новой войны, но в отличие от большинства, свое решение доказывала на протяжении всей войны, все время выступая на передовой. По окончанию войны вернулась в Академию, но где-то пятьдесят веков назад решила «уступить дорогу молодым». Постепенно перестала общаться с большей часть друзей и родственников. Продолжала поддерживать отношения лишь с сестрой — леди Карэлейн-кон Ткартен и единственным пережившим войну сыном лером Иннарином-кон Ткартен, предположительно сыном князя Элирена. Чем леди занималась это время- не известно.

— Неплохо, — целитель благодарно улыбнулся, — Но постарайся восполнить и этот пробел в биографии нашей гостьи. Кстати, что с ней случилось?

— Леди излишне увлеклась изучением вашего зверинца. Я взял на себя смелость попросить о содействии Ийрэ. Мне кажется, результат достаточно… впечатляющий, — воин позволяет себе легкую улыбку.

— Что ж, значит стоит проверить. И готовиться к визиту в Тарэн-тори. Предупреди об этом леди Ротэн.


## Глава 4. Линии крови некоторых родов.

Что-то неприятно щекочет нос. Морщусь, пытаясь отползти, но мешает стена. В чем дело? Недовольно открываю глаза. И утыкаюсь взглядом в восхитительные серебристые пряди. Их владелец обнаруживается тут же: Эрнс спит кое-как пристроившись на углу кровати. Хм, похоже, вчера я умудрилась задремать на плече эльфа, а он не решился меня тревожить. А Лайнар, кажется, так и уснула в кресле. После маскировки — удачной на скрытом уровне и довольно неплохой на явном — драконесса устроила нам настоящий допрос. Причем ни на один вопрос не давала ответить полностью, умудряясь все понимать по нескольким фразам. Пожалуй, я была бы восхищена её мастерством…, не окажись объектом его применения. Жаль, понять, что именно планирует Ккаренхе, так и не удалось — либо Лайнар просто не стала мне рассказывать о своих выводах. Но в отношении свободы целителя от влияния Змеев она абсолютно уверенна. Надеюсь, что это действительно так.

С трудом подавив зевок, выбираюсь из постели, старясь не потревожить Эрнса, но эльф мгновенно просыпается и начинает растерянно хлопать глазами, глядя на меня. В светло-сиреневых глазах какое-то по-детски абсолютное удивление. Почти мгновенно сменяющееся задумчивостью.

— Ян? — наконец неуверенно окликает меня. Останавливаюсь в шаге от кровати, ожидая продолжения. Но его не следует. Эльф оглядывает комнату, останавливаясь на кресле, где вчера сидела Лайнар. Но сегодня драконессы в нем уже нет. Интересно, куда она делась? Купается или решила осмотреть замок? Кажется, второе: поблизости я её не чувствую.

— Моя графиня? — едва слышно и очень неуверенно спрашивает Эрнс.

— Что, тор Айана? — мягко улыбаюсь в ответ, и вижу в глазах эльфа нешуточное облегчение.

— Это все… действительно было? — вновь робко спрашивает он. Пытаюсь прислушаться к его чувствам, но… увы. Все же нас соединяет не родовая связь и даже не вассальная клятва.

— Было, — сухо киваю, — Жалеешь?

— Нет! — эльф вскакивает и энергично мотает головой, — Это… огромная честь…, — он неловко замолкает, но тут же продолжает, — Я правда рад, Ян. Наверное, это единственное радостное событие в моей жизни, с тех пор, как я связался с драконами.

— Прости, — виновато склоняю голову, — В Империи есть законы об отношениях с младшими, но…. В наше время мало кто уважает законы. Надеюсь, появление Небесного это исправит….

— Если новому Небесному вообще будет дело до младших рас, — эльф криво усмехается, отправляясь подпирать ближайшую стенку — его любимое занятие последних дней.

— Вот как, — грустно отвожу взгляд, вспоминая слова Кора.

— Не стоит печалиться, моя графиня, — неожиданно подбадривает меня эльф, — В любом народе есть те, кого не волнуют законы.

Но дискуссии о законе мешает открывающаяся дверь. Под тяжелым подносом виднеются знакомые темно-алые брюки. Да и лицо, когда еда оказывается на столе, выглядит знакомо. Но… это не Элайн!

— Кто Вы? — холодно спрашиваю, глядя в глаза драконессе.

— Вы не узнаете меня? — удивленно откликается та.

— Более того — я уверена, что мы не знакомы, — зло щурюсь, — Что с Элайн?

— Но я…, — драконесса беспомощно взмахивает ресницами.

— Вы не знаете? Что ж, значит, придется поговорить с Ккаренхе. Эрнс, составишь мне компанию? — насмешливо вскидываю брови. Кажется, разрешения бродить по замку целитель не успел отменить.

— С радостью, Ян, — безмятежно улыбается эльф, — Только тебе стоит переодеться: Лайнар подобрала кое-что для тебя.

Неуверенно оглядываю себя. Хм, от черного платья осталось полупрозрачное кружево. Лэ! Как я могла забыть, что оно не равновесное?!

— Спасибо, что напомнил, Эрнс, — благодарно улыбаюсь, приглядываясь к упомянутой куче одежды. В принципе — довольно простой серый брючный костюм, но…. По прочности явно не уступает доспехам, а украшающие его самоцветы — на половину амулеты из арсенала Лайнар, а вторую половину амулетов, по-видимому, драконесса создала сама. Кидаю задумчивый взгляд на Эрнса: а ведь у него тоже появилось с десяток всяких амулетов — ещё один подарок Лайнар. Вот только куда она сама делась-то? Все-таки вызволять Элайн лучше с поддержкой воительнцы. Прислушиваюсь к своим чувствам. Хм, кажется, будто где-то внизу. Может, она и сама взялась за поиски?

— Ну что, идем? — интересуюсь у эльфа, торопливо надев костюм.

— Идем, — весело кивает тот, открывая дверь. Но, едва отходим на несколько шагов, звучит резонный вопрос:

— А куда? Где сейчас лер Ккаренхе я не знаю. Но можно поинтересоваться у Адрена: он должен быть в фехтовальной зале.

— Позже, — коротко улыбаюсь, — Сначала кое-что проверим.

## ***

Склоны округлой долины покрывают луга. В высоких травах мелькают чешуйчатые, пернатые и мохнатые спины неведомых животных. Да и камни порой подозрительно ворочаются…. Или, как раз, естественно? Учитывая скрывающийся в долине серебристо-лавандовый замок — Тарэн-тори, вотчину целителей, предпочитающих работать с животными. Впрочем, кроме лера Тарэн-кон Силье, Мастера Животных /*Титул, отмечающий положение в совете, в отличие от просто мастера, означающего степень образования и совершенства в выбранной профессии*/и пары учителей здесь обитает разве что с десяток бакалавров. Но и их усилий довольно, чтоб заполнить долину всевозможными химерами.

Изящный серебристый дракон легко вырывается вперед из клина с траурной ношей, ныряя в долину. Стремительный словно отпущенное заклинание, он несется над пышными травами, распугивая многочисленных обитателей, и резко взлетает к одной из башен замка, к распахнутому окну. А миг спустя на балконе уже стоит светловолосый юноша в аккуратно расправленном целительском балахоне. Волосы, как всегда, стянуты в высокий хвост, в серых глазах — ледяное спокойствие. Лишь тонкие перчатки, скрывающие когти заставляют усомниться в обычности этого визита.

Появление гостя не остается незамеченным. Из высоких стрельчатых дверей напротив окна торопливо выскальзывает дракон в таком же целительском балахоне. Но его волосы — серебристо-лиловые — затянуты в причудливую косу, а в карих глазах бушует раздражение.

— Лер Ккаренхе-кон Силье, — холодно приветствует он гостя, делая ещё один шаг навстречу. Словно дожидавшийся этого, юноша подходит к хозяину замка и с едва заметным кивком выдыхает:

— Лер Тарэн-кон Силье, — и теперь уже не вызывает сомнения, что Ккаренхе почти на голову ниже и заметно тоньше родственника.

— Вижу, Вы сильно расстроены, — Мастер Животных взглядом указывает на руки юноши, — Неужели провалился очередной Ваш эксперимент?

— Можно и так сказать, — резко откликается Ккаренхе, поджимая губы, — И я требую объявить особый режим!

— Требуете, Мастер/*Мастер в совете имеет право голоса, но не имеет права выносить вопросы на обсуждения совета. Таким образом, обращение подчеркивает, что Ккаренхе не имеет права на подобные требования: он может лишь предъявить факты и ожидать совета, на котором данный вопрос будет обсуждаться.*/ Ккаренхе? — Тарэн насмешливо вскидывает брови.

— Да, требую! — холодно выдыхает юноша и… потеряно вздыхает, — Дядя! Я прекрасно знаю, что обо мне болтают, но…. Объявлять «полуночную лилию» без особого режима — это безумие! Я, как и полагается, расконсервировал боевые заготовки, а в результате….

— Что? — в голосе старшего дракона, наконец, прорезалось беспокойство.

— Идемте — Ккаренхе небрежно отвернулся и решительно направился вглубь башни. Светлые просторные коридоры заплелись в безобразный клубок, словно пытаясь остановить дракона, но он легко добирается до балкона, выходящего на внутренний двор замка. И застывает возле края, грустно глядя вниз.

Среди узких серебристых деревьев лежит драконесса. Светло-каштановая шкура покрыта множеством бурых кровавых пятен. В глубоких ранах, рассекающих всю грудь и брюхо, виднеются обломки костей. Лер Тарэн беспомощно застывает, растерянно глядя на погибшую. А Ккаренхе холодно и почти безразлично начинает говорить:

— Трое ветеранов умудрились настолько задурить себе головы карнтарским, что полезли в мои закрытые лаборатории. И вот — результат…, — юный дракон презрительно улыбается, — Мы должны объявить особый режим: я не могу без этого обеспечить безопасность своих произведений.

— И это все, что тебя волнует? — холодно уточняет Мастер Животных, заставляя Ккаренхе резко развернуться и почти закричать:

— Мы не можем позволить себе терять воинов, когда нам угрожают зельхи! Мы не можем позволить себе терять драконов, пока не восстановим довоенную численность! Мы не можем позволить себе терять женщин, дядя! Глупых девчонок, считающих, что, научившись махать мечем, они повзрослели! Дядя! Если ты сегодня не объявишь особый режим, я сворачиваю свои боевые проекты! Но когда Змеи начнут атаковать….

— Хватит! — резко вскрикивает Тарэн, вскидывая ладони, — Я сегодня же соберу внутренний совет. Ты прав — мы должны были сразу расставить приоритеты. И… прости, племянник. Порой ты так хорошо изображаешь из себя бездушного гада, что я забываю, что ты — дракон.

## ***

След Лайнар выводит в уже знакомые подземелья. Узкие темные коридоры, напоминающие доисторические времена. И камера с зельхи. Вот только золотистые глаза в этот раз наполнены болью. А на губах застывшей напротив драконессы — злая довольная улыбка.

— А я думала, ты воин, а не палач, — тихо выдыхаю, заставляя Лайнар вздрогнуть.

— Он это заслужил! — яростно взрыкивает та, оборачиваясь ко мне.

— Если заслужил — должен быть суд. Или хочешь сказать, что сейчас следуешь законам военного времени? Пытаешься добыть информацию? И как, есть успехи? — насмешливо вскидываю брови.

— Чтоб заставить эту тварь говорить, нужно что-то посерьезнее, — усмехается Лайнар.

— Значит, это и не допрос по временам военного времени, и не исполнение решения суда, как в мирное время. Так что же это такое, леди? — ловлю взгляд драконессы. И понимаю, что она меня не слышит. Как мы вообще смогли победить при такой дисциплине?! Для неё сейчас важнее любых слов её ненависть. Заслуженная? Наверное…. Но, даже если забыть о милосердии, мне нужен этот зельхи. В конце концов, если Лайнар не может его разговорить, то это не значит, что никто не может!

— Эрнс? — тихо окликаю эльфа, и тот беззвучной тенью выплывает из-за моей спины.

— Ян? — в голосе младшего слышится удивление.

— Скажи, Эрнс, наверное, на твой взгляд эта леди тоже что-то заслужила? — грустно улыбаюсь, — Скажи. Ей. Так, чтоб поняла, — смотрю эльфу в глаза. И вижу, как удивление сменяется пониманием. А затем — один выверенный короткий удар, опрокидывает драконессу, заставляя вскинуть руки к лицу.

— Думаю, это существо, — младший коротко кивает на камеру, — Может лучше объяснить.

Зельхи грустно усмехается искусанными в кровь губами — рубинами алеющими на белой коже.

— Этот мальчик ненавидит самоуверенных драконов, считающих себя в праве распоряжаться его жизнью. Целитель старательно взращивал эту ненависть…. Надеясь, что она коснется лишь прежних хозяев…. Как же часто он ошибается, этот самоуверенный мальчишка, — тихо выдыхает Змей. Но Лайнар слышит. И в ужасе хватается за один из многочисленных амулетов.

— Ккаренхе говорит, что разговаривает он лишь в моем присутствии, — задумчиво замечаю, глядя на драконессу.

— Почему? — удивленно откликается та, осторожно поднимаясь, не сводя взгляда с Эрнса.

— Не знаю, леди. Можешь выбрать себе вариант, который больше нравится, — пожимаю плечами, всматриваясь в зельхи и вновь утопая в его глазах, — Все-таки он красивая тварь.

— Ты сочувствуешь ему? — в голосе драконессы искренней изумление.

— Я? — грустно усмехаюсь, — Я сочувствую всем вам. Скажи, что ты чувствовала, когда уничтожала яйца зельхи?

— Я не…, — растерянно отзывается Лайнар.

— «Не»? Неужели эту «почетную должность» уступили лично Кери? — против воли в голосе звучит злость, и воительница робко откликается:

— У меня другая специализация….

— А у него — такая? Что за войну вы развязали? Зачем? — вновь оборачиваюсь к драконессе, на лице которой застыла растерянность и неуверенность.

— Зачем? — грустно повторяет она, проваливаясь в воспоминания. То, что она скажет сейчас будет не отговоркой, и не ответом сюзерену — это будет частица её души. Та, что выбил из неё удар Эрнса…. Неужели правитель все время должен заниматься подобным? Как же мерзко, — То время по достоинству зовут временем рассвета наук. Всех кроме воинской, — в голосе Лайнар переплетаются грусть о былом и отчаяние того времени. И — вина, — Драконы забыли, что такое сражаться. Даже Элирены и Исинда все чаще становились творцами и целителями, забывая воинское искусство. И никто за этим рассветом не видел конца. Который должен наступил наступить, когда воины вообще бы исчезли, — драконесса замолкает, беспомощно склонив голову.

— И вы решили этот конец ускорить? — насмешливо вскидываю брови.

— Никто не думал…, — начинает возражать Лайнар, но перебиваю её:

— И сами не думали, и старейших не послушали. И посольство на растерзание змеям оставили, да? А, может, и это было кому-нибудь выгодно?

— Особенно выгодно это было Ашайн! До войны Академия была просто начальным курсом обучения! — неожиданно резко откликается драконесса.

— И что? Хочешь сказать, что все погибшие достойная цена за возвышение Ашайн? И кто там ещё урвал свой кусок? — грустно улыбаюсь. И драконесса потерянно отводит взгляд.

— Эту войну не следовало начинать. И истреблять зелихи не следовало. И забывать о существовании Велира — тем более! Объявлять младших — животными! Это безумие. И его плоды мы сейчас пожимаем, — со вздохом склоняю голову.

— В этот раз мы будем более внимательны, графиня. И теперь точно никого не останется, — пытается поддержать меня Лайнар, но я лишь зло фыркаю:

— Совсем никого? — и ловлю её взгляд. Понимает, о чем я? По отчаянному блеску синих глаз вижу — понимает.

— Это… безумие. Никто не позволит…, — едва слышно шепчет драконесса.

— Значит, уйду в Велир. Если дадут уйти. В конце концов, миру нужна раса подчиняющих. И, думаю, возрожденные зельхи подходят на эту роль лучше, чем иннимы, — пожимаю плечами.

— Мир достаточно устойчив, чтоб не было нужды его поддерживать, — хмуро возражает Лайнар.

— А эта утверждение учитывает целенаправленное разрушение равновесия, предпринятое старшими расами? — грустно усмехаюсь и встряхиваю головой, — Хватит, леди. Это спор ни о чем. И это существо — имущество лера Ккаренхе. Боюсь, ему не слишком понравятся Ваши действия, так что прошу впредь быть более осторожной.

— Хорошо, — Лайнар потерянно улыбается, — Кажется, мне нужно немного прийти в себя. Не возражаете, если я Вас оставлю?

Коротко киваю, и воительница — или, все-таки, убийца? — легкой тенью тает в темноте коридоров. Устало поворачиваюсь к зельхи.

— А ты старше, чем я думал, девочка, — насмешливо шипит злотоглазый, — И многое успела узнать. Хочешь, расскажу ещё?

— Рассказывай, — спокойно пожимаю плечами. Интересно услышать, что может попытаться внушить мне эта тварь…. Тем более, что мои амулеты должны отследить любую ментальную угрозу.

— Выбирай, девочка. О чем ты хочешь услышать? — Змей мягко улыбается. Почти тепло. Все ещё «девочка». Что ж, похоже, о разногласиях Змеев он пока ещё не готов говорить. А что из остального мне хочется узнать? Разве что….

— Тебе говорит о чем-нибудь имя Крииноре? — вглядываюсь в глаза зельхи и успеваю заметить тень удивления.

— А ты очень умная девочка, Айана-кон. И это хороший вопрос, — Змей хитро улыбается, явно собираясь сказать что-то весьма неожиданное, — Так звали нашего первого царя, девочка. Но… он слишком увлекался своими экспериментами и однажды перестарался. А, может, просто захотел свободы и оставил ложный труп. Тогда у нас случилась первая усобица, приведшая к власти его ученика Кэлинэша, чья власть держалась до самой войны.

Старейший Крииноре — царь зельхи?! Дракон когда-то правил зельхи?! Пожалуй, у старейших были очень веские причины препятствовать войне! Почему же они все-таки позволили ей начаться?!

— Ученик? А почему не сын? — удивленно вскидываю брови. Надеюсь, достаточно искренне.

— Сын? — задумчиво откликается зельхи, — У нас не столь крепки родственные связи, чтоб признать власть за эхом крови. Детям Крииноре обеспечили достойную жизнь при дворе Кэлинэша, но они оказались не достаточно сильны, чтоб принять власть.

Значит — дети Крииноре жили среди зельхи. Но откуда тогда его кровь в Силье и в Элиренах?

— Ну а супруга? — недоуменно качаю головой.

— Его единственной любовью была наука, — зельхи мягко качает головой, — царица Адар никогда не имела влияния. Да и… она слишком домашняя. Прекрасная помощница, но — не повелительница. Впрочем, шансы у неё были, но Кэлинэш оказался быстрее.

Значит, с большой вероятностью, там где кровь Крииноре — есть и кровь зельхи. Необходимо это проверить, но… если это подтвердиться, то есть ещё одна причина пересмотреть законы о Змеях. Действительно веская причина!

— А почему не пригласили никого из Элкаретен? — задумчиво прикусываю губу, — Конечно, Солиши и Крииноре были дальними родственниками, но…

— С-смеешься, золотистая?! — неожиданно вскидывается зельхи, — Родичи….

Но не даю златоглазому договорить:

— А что, просто тезки? Ну, не знаю, мне казалось — имя довольно редкое, и вряд ли повторялось…. Постой-ка! — торопливо вглядываюсь в Змея и с трудом сдерживаюсь, чтоб не отшатнуться. Ттан-хе! Мне следовало догадаться раньше! Ведь это же так очевидно! «Золотый сети», «золотые аспиды», «золотые куфии»… И они же «драконьи»…. Бездна!

— Бездна! — тихо шепчу, не зная, что сказать. Кажется, Кор все-таки был прав в своих опасениях. Но, кто бы мог подумать! Тэ! А я что — совсем слепая?! Эти разновидности зельхи выводились! А кого им было брать за основу, как не самих драконов?! Причем родство с Крииноре у этого зельхи гораздо более дальнее, чем с вдовствовавшей княгиней Криаритой-кон V Элкаретен…. Этот зельхи что, Рену двоюродным дедушкой является?! Или вообще кузеном?! Это безумие….

Или повод порадоваться, что род Элкаретен и не думает прерываться? Вот только есть ли прок в таком его продолжении?

— О чем ты так задумалась, Айана-кон? — звучит завораживающий голос Змея, в котором уже нет ни тени минувшей вспышки.

— О причудах судьбы, зельхи. О том, как странно она порой проявляет себя. Скажи, ты ведь появился ещё в войну, да? И ты помнишь, что тогда творилось? — грустно улыбаюсь.

— Я многое помню о том времени, но в этих воспоминаниях нет почти ничего о войне. В нашу кладку она так и не добралась, — златоглазый подбадривающе улыбается.

— Ясно, — задумчиво киваю, — Можешь ответить на ещё один вопрос: что ты чувствовал, когда убивал драконов?

— Не чувствовал, девочка, — Змей вновь задумчиво улыбается, — Не чувствовал, а знал, что эта ошибка. Но эта ошибка не слишком страшная….

— А много вас таких золотых? — задумчиво склоняю голову, но зельхи зло фыркает:

— Это плохой вопрос, девочка.

— Значит, не ответишь. Ясно. Жаль, — резко передергиваю плечами, — А сколько полузельхи растут на территории Империи, уверенные, что они драконы — тоже не скажешь?

Змей зло щурится и тихо шипит:

— Чего ты хочешь, девочка?!

— А ты разве не слышал, зельхи? — насмешливо вскидываю брови, — Я хочу, чтоб между драконами и зельхи был мир. Разве ты хочешь не того же?

Златоглазый вдруг запрокидывает голову и хохочет. С трудом удерживаюсь от ответной улыбки: все-таки эта золотая тварь завораживает.

— Ты умница, Айана-кон, — сквозь смех шипит Змей, — Но у тебя нет силы, чтоб исполнить это желание. И тебя уже ищут. Иди.

— Несколько моих подсказок, и Целитель легко выпотрошит твою голову, — холодно замечаю.

— Стала доверять леру Силье? — зельхи задумчиво склоняет голову.

— Не слишком, — грустно улыбаюсь, — Но и он может оказаться полезен.

— Иди, Айана-кон. Сейчас мне больше нечего тебе сказать, — зельхи закрывает глаза и застывает словно статуя. Что ж, наверное, и впрямь пора идти искать Элайн. Или Ккаернех. Или Адрена.

— Зельхи, — шепчу вместо прощания, отступая от решетки, но на миг застываю, — Не знаешь, где Элайн?

— Проверь уровень лечебницы, умная девочка. Иди, — едва различаю его шепот, отступая в коридор.

— Знаешь, где это? — кидаю взгляд на эльфа. А, не смотря на сдержанность, его злость не прошла бесследно: серебристые волосы растрепаны, в бледно-сиреневых глазах искры ярости, а на ладонях — кровавые серпы от ногтей — слишком сильно стиснул кулаки.

— Конечно, Ян, идем, — Эрнс бледно улыбается. Похоже, сегодняшний день ему не слишком-то понравился. Хотя… меня тоже не радует необходимость разбираться в этих проблемах. Слишком опасных проблемах. И, как оказывает, слишком древних.


## Глава 5. Запретные методики драконов.

Узкие каменные коридоры становятся чуть шире, да и решетки, отделяющие пустые камеры перестают встречаться. Зато появляются двери. Но Эрнс пока уверенно идет мимо. Ещё пара поворотов — и эльф решительно распахивает дверь, входя в просторную пустынную комнату, залитую белым светом, текущим с укрывших потолок серебристых стеблей. В центре стоит высокий стол, засыпанный разноцветными кристаллами-амулетами. Чуть в стороне, в старом черном кресле сидит, по-видимому, хозяйка комнаты, заинтересованно листающая древний фолиант. Длинные черные волосы легко ссыпаются по матово-белым щекам, скользят кончиками по ветхим страницам.

— Леди Ринэй-кон Латарен, — тихо приветствует эльф, заставляя драконессу поднять голову. Но замечает нас она далеко не сразу: её мысли заняты древним текстом.

— Что вам? — звучит тихий, как шорох страниц, голос. В светло-серых глазах ещё мелькают образы из книги.

— Элайн здесь? — не смотря на рассеянность драконессы, эльф предельно собран.

— Зачем она вам? — кажется, словно говорит не живая драконесса, а недоделанный амулет. Такая странная задумчивость…. Немного напоминает грифонов. Невольно всматриваюсь в линии крови. Но ничего чужеродного не вижу, лишь ветви Виильтер, Эвиашер…. Впрочем, я и ветвь Крииноре совсем недавно считала чисто драконьей….

— Графиня Айана-кон желает видеть свою охранницу и подругу, — через чур величественно и не совсем искренне отзывается Эрнс, но Ринэй это приходится по душе: на аккуратных вишневых губах появляется тень улыбки.

— Лер не говорил мне о подобном, — с тихим вздохом сообщает она. И эльф беспомощно оборачивается ко мне. Хм, кажется, здесь нужно немного жесткости.

— Так спросите у него, — приказываю, выступая вперед.

— Но это невозможно. Он улетел, — драконесса грустно качает головой. Вот как? Ккаренхе сейчас нет в замке? Жаль, Лайнар ещё не справилась с заклятьем — едва ли ещё будет столь подходящее время для побега….

— И я должна ждать его возвращения? Вам не кажется, что это может ему не понравиться? — угрожающе щурюсь и скрещиваю руки на груди, упираясь ладонями в плечи..

— Он в любом случае будет недоволен, — Ринэй тихо вздыхает, — Девочка в последней камере по правой стороне коридора. Но — я вас не видела, вы сюда не заходили.

Согласно склоняю голову и выскальзываю коридор, бросая изумленный взгляд на эльфа.

— Просто она в свободной палате, — тут же поясняет тот, неуверенно улыбаясь, — Мы могли и сами её найти, но это заняло бы больше времени. А вот если бы Элайн отправили в рабочие палаты — мы бы ничего не добились.

Ясно. Похоже, просто это все в пределах планов Ккаренхе. Что ж, и что же в них полагается дальше?

Коридор вновь становиться сырым и темным, а двери сменяются решетками. Последние «палаты» больше похожи на камеры. На холодном каменном полу виднеются кучи соломы укрытые рогожей — постели…. Ттан-хе! Похоже, Ккаренхе и впрямь заигрался в средневековье!

А вот и Элайн. Драконесса кажется просто спящей, но стоит перейти на магическое зрение…. Из неё просто выкачивают силу. Отток лишь чуть-чуть превышает регенерацию и, чтоб восстановиться, организм начинает пожирать самого себя…. Вскидываю руку, чтоб поделиться энергией и… бессильно опускаю. Не с моими способностями. Я только нарушу хрупкое подобие равновесия. И едва ли Ккаренхе пытается её убить — скорее просто подготовка к какому-нибудь изменению, что не могла сопротивляться…. И, кажется, очень скоро это изменение станет необходимым для выживания!

— Эрнс, можешь поддержать её силой? Я приведу Лайнар, — потеряно оглядываюсь на эльфа и замечаю на его лице довольную улыбку. Да что он здесь хорошего увидел?! Сердито щурюсь, но успокаиваюсь, слыша слова:

— Похоже, мне очень повезло с госпожой.

— Помоги ей, — грустно улыбаюсь в ответ, выскальзывая в коридор. Лайнар где-то на верхних уровнях. Надеюсь, она уже оправилась после встречи с зельхи. Легко скольжу по коридорам вечно пустынного замка.

Почему Ккаренхе так поступил с Элайн? Не со злости же! Неужели это ещё одна игра для меня? И как далеко он готов зайти в своих играх?!

Переход в наземную часть знаменуется снопами солнечных лучей, падающих из узких окон-бойниц на бежевый моховой ковер под ногами…. Серебристую монотонность коридора разбивает алая вспышка. Едва не врезаюсь в хрупкую красноволосую драконессу. Отклоняюсь к стене, пытаясь пройти, но девушка, похоже, не собирается меня пропускать: скользит навстречу, заступая дорогу. В вишневых глаза плавится злость.

— Не торопись, девочка, — по-змеиному шипит драконесса, пытаясь схватить меня за локоть, но успеваю увернуться и отскочить. Что ей от меня надо?

Она холодно усмехается, сверкая вишневыми глазами. Подозрительно знакомыми. Недавно я её видела…. Это Инаттана…. Но чего она хочет?

— Думаешь, нашла себе хорошую забаву, девочка? — зло выдыхает драконесса, сверля меня яростным взглядом. И, вдруг, резким рывком хватает за руку, выворачивая кисть и запуская что-то из боевой магии. По телу проходит волна холода, медленно переходящая в боль.

Боль….

Как же больно….

Стискиваю зубы, чтоб не закричать, но мир продолжает корчиться в боли. А по сознанию бьет мыслеречь:

— «Думаешь, что это боль, девочка? Нет. Это просто предупреждение! И оно было бы гораздо жестче, если бы ты не была нужна Ему!» — в память врезается облик Ккаренхе в ореоле обожания. Ох, похоже, я и впрямь нарвалась. Инаттана безумна от любви. И не простит мне боли целителя.

— Ты права, — с трудом выдыхаю. Откуда на языке вкус крови? — Я нужна ему. И ему очень не понравиться, если я пострадаю.

Бездна! Как же унизительно! Неужели сама я ни на что не способна? Это против младших я хороший воин! А для взрослой драконессы….

Разве что…. Пытаюсь добраться до ярости, в надежде, что эмоции помогут сорвать заклятие. Но все чувства разбиваются о нарастающую боль. Почему я до сих пор не потеряла сознания?

— «Ты будешь послушной, тварь. Очень послушной! Если не хочешь, чтоб это повторилось!» — звучит мысленный крик, внезапно сменяющийся тишиной. Прекращение боли в первый миг едва ли не мучительнее её самой. Неужели все закончилось? В теле тают последние иголки боли — почти приятное напоминание, что я ещё жива. Перед глазами — серые плиты пола. Медленно и неуверенно приподнимаю голову. Аловолосая красавица стоит поблизости, с ненавистью глядя на меня. С трудом давлю желание броситься на врага — она сильнее. По крайней мере, сейчас, когда ждет атаку. Да и… не виновата она. Это все дело рук Ккаренхе. А она — такая же жертва. Тем более, что, по правилам этой сумасшедшей игры целитель теперь должен её убить. Бездна! Нас и так слишком мало! Полуночная лилия — не время для усобиц!

— Хочешь совет? — хриплю, слизывая кровь с губ, и ловлю её насмешливо-презрительный взгляд, — Никому не говори об этой свой глупости. Я тоже не буду жаловаться — любовь и до более страшных вещей доводит.

— Я не собираюсь ничего скрывать от лера Силье, — холодно возражает она, но на дне её глаз мелькает удивление.

— Ну и дура, — зло фыркаю, — Не оставишь ему выбора. Может, сейчас необходима твоя помощь, а придется разыгрывать твою смерть…. Или и впрямь убить.

Драконесса презрительно фыркает и выскальзывает в какое-то ответвление коридора. Бездна! Нужно встать. Пытаюсь подняться, но тело вновь пронзает боль. Да что же использовала эта дура?! Нужно попытаться уцепиться за стену….

— Графиня?! — звучит испуганно-растерянный голос. Чувствую осторожное прикосновение магии, отсекающее боль, а в следующий миг меня вздергивают на ноги. Утыкаюсь взглядом в испуганные синие глаза. Лайнар.

— Что случилось? — губы воительницы дрожат, на лице тень отчаяния, — Я почувствовала, что Вам плохо, моя графиня….

Неуверенно мотаю головой и, как ни странно, движение не вызывает боли:

— Все хорошо. Нужно помочь Элайн. Идем, — пытаюсь шагнуть, но драконесса удерживает меня.

— Расскажи, что случилось, Ян, — робко просит она, заставляя меня обернуться. Но на лице Лайнар нет ничего неожиданного. А в чувствах?

Прислушиваюсь к нашей связи. На пепле отчаяния и ненависти расцветает вина. И новое отчаяние. И страх. Пытаюсь проникнуть глубже, но… получается лишь увериться, что она боится за меня, а не чего-то другого.

— Либо Ккаренхе, решил… так меня проучить… за тот портал…., либо он… не слишком хорошо… контролирует… своих девочек, — длинную фразу с трудом, но получается произнести. Ничего, скоро амулеты должны все восстановить, — Идем.

Разворачиваюсь обратно, вниз. И едва не падаю. Лайнар тут же поддерживает меня под локоть. Благодарно киваю, пытаясь уверенно идти. И, с помощью амулетов это более-менее получается. Только перед глазами плывут сероватые тени. Но они постепенно светлеют.

## ***

Рассвет едва поднимается над верхушками гор, лавиной прокатываясь по серо-коричневой равнине и взлетая в небо отразившись от алых стен Академии. Словно костер вспыхивает рубиновая пирамида, но, все же часть лучей находит путь в немногочисленные окна: скользит по светлым волосам одной слишком уставшей драконессы лишь недавно сменившей звание ученицы на учителя, по переполненным фехтовальным залам — теперь и ночью они не пустуют, по закрытым дверям библиотек — слишком много сейчас чужих в Академии, чтоб оставлять их открытыми. И по склонившемуся над столом дракону в неизменном боевом доспехе. Лер Ашайн привычно перебирает бумаги и кристаллы. Всевозможные доклады — от отчетов преподавателей до тайных донесений о происходящем в других родах…. Вот тонкие пальцы натыкаются на украшенную странными резкими линиями коробку черного металла. Легкая вспышка магии и в руках дракона оказывается очередной инфокристалл — простая прозрачная капля. Традиционное приглашение на совместные учения с армией. Единственная неожиданность — дата почему-то сдвинута на время совета. Да, слишком многое планируется на этом совете. Это… тревожит. Лучше отказаться под предлогом военного времени.

— Не советую, — неожиданно звучит тихий голос, заставляя лера вскинуть щиты. Из тени возле двери выскальзывает неожиданно-невзрачная фигура. До невозможности заурядный, одетый в простой серый доспех дракон медленно проходит в центр комнаты. Лишь спадающие на щеки кончики необычно-зеленых волос привлекают внимание.

— Лер Ашайн-кон, — он коротко, по-военному кланяется, — Мое имя Вашарн кон Ларнткарен и я взял на себя смелость войти без стука. Мы можем поговорить?

— А так же — без ключей, — сердито отзывается хозяин кабинета, немного расслабляясь и активируя щиты от прослушивания, — Можем.

Гость коротко улыбнулся, дополняя защит своими щитами: обычные предосторожности военного времени.

— Когда-то я называл лера Кенрина-кон Кирринта своим командиром, — наконец сообщает Вашарн, и, прежде чем успевает продолжить, звучит вопрос хозяина комнаты:

— А теперь? — в его голосе заметная насмешка и… настороженность.

— Теперь? — гость удивленно вскидывает брови, — Вольные отряды распущены. Но, если Небесный вновь кинет кличь, я буду рад оказаться под рукой лера Кирринта.

Лер Ашайн коротко кивает принимая такой ответ и вновь спрашивает:

— И почему Вы полагаете, что мне не стоит отказываться от совместных учений с Элиренами? — дракон подозрительно щурится.

— Там может что-то произойти, — гость предвкушающе улыбается.

— И Вы считаете, что под это что-то стоит подставить детей? — во взгляде лера Ашайн появляется злость.

— Я считаю, что в Академии есть не только дети, — резко откликается Вашарн, — Тем более — сейчас, когда, опасаясь начала войны, все драконы вдруг возгорелись желанием научиться драться!

— Допустим. И зачем Вы хотите видеть на северных горах воинов Академии? — вновь спокойно спрашивает хозяин.

— Ну место-то всегда можно сменить, — беспечно откликается гость, бросая на собеседника жесткий взгляд, никак не соответствующий слову «можно», но, скорее уж — «необходимо», — Но, учитывая активность Элиренов в последнее время и явный проигрыш перед Ашайн в борьбе за власть…. Они вполне могут опуститься до нападения на Совет.

— Это Ваше мнение, — сухо откликается дракон, задумчиво отводя взгляд, — Но то, эти учения они устраивают …..

— Наверняка рассчитывая на плохо обученных новичков.

— Что ж, лер Вашарн-кон Ларнткарен, я услышал Ваше мнение. У Вас есть ли что ещё сказать мне? — лер Ашайн резко поднялся, опираясь руками на стол.

— Скорее передать, — гость вновь улыбнулся, выкладывая на стол инфокристаллы и несколько амулетов, — Подарок от одного моего товарища. Думаю, они Вам пригодятся.

— Если это действительно то, что я думаю, — хозяин впервые за этот разговор улыбается действительно искренне, — то несомненно. Все? — в глазах лера вспыхивают веселые искры.

— Не знаю…. Мне сказали, что если у Вас будет хорошее настроение, то я могу передать и ещё пару вещей. Так какое у Вас настроение? — гость насторожено следит за собеседником.

— Хорошее, — хмуро отзывается лер Ашайн: у драконов такой вопрос подразумевает резкое ухудшение настроения. И Вашарн внимательно вглядываясь в глаза лера, осторожно выкладывает на стол женскую заколку и мужское кольцо. И если первый предмет вызывает у хоязина понимающую улыбку, то второй заставляет резко вскинуться. Но он лишь молча вглядывается в лицо гостя.

— Мне сказали лишь, что хозяева этих вещей живы и желают благополучия Империи Небесных, хотя оба в силу ряда причин ограниченны в своих возможностях.

— И я могу помочь ослабить эти ограничения? — хозяин внимательно вглядывается в изумрудные глаза собеседника.

— Мне советовали не отвечать на этот вопрос. Хотя я и не понимаю этот совет, — дракон виновато пожимает плечами.

— Главное, что его понимаю я, — лер Ашайн вновь тепло улыбается и снимает щиты, — Можете идти, лер. Благодарю за визит.

## ***

В палате Элайн ничего не изменилось. Только Эрнс пытался кое-как поддержать баланс сил, склонившись над «спящей» драконессой. Но, едва увидев, происходящее Лайнар решительно отодвигает эльфа в сторону. И миг спустя опустошающее Элайн заклятие исчезает, а на её груди вспыхивает розовый амулет, делясь силой и восстанавливая повреждения. Хорошо.

— Вот и все, — Лайнар коротко улыбается и отступает, оборачиваясь ко мне. В синих глазах тревога и тень недовольства, — Может быть, теперь расскажешь, что случилось?

— Думаю, я могу разрушить ваше недоумение, — теплой волной проносится по каморке мелодичный голос. Резко оборачиваюсь. В арке входа стоит старейшая. Серебристо-бежевые глаза, кажется, видят саму душу, заставляя беспомощно застыть. Бледно-корраловые пряди, обрезанные на уровне плеч, скользят по слишком белой коже. Аккуратные нежно-розовые губы стянуты в грустную улыбку. Мгновенного взгляда на линии крови хватает понять — это Старейшая Миатташи.

За её спиной виднеется черно-алая макушка копии Элайн.

— Княгиня Миатташи-кон, — отвешиваю глубокий поклон, поклон младшего старшему. Но… откуда она здесь?

— Ты знаешь меня? — в голосе княгини мелькает удивление, — Откуда?

Лэ! Впрочем, по истории мы её тоже проходили. Вот только портрета её там не было. Хотя… какая разница?

— Разве можно не знать третьего ректора Академии? Не помнить имя той, кто обнаружила поселения кумо на южных островах? Составила общую классификацию младших рас?

— Довольно, графиня, — драконесса весело улыбается, — Боюсь, если ты станешь пересказывать мою биографию — мы останемся здесь до вечера. Но… это, действительно, весьма неожиданно, что молодое поколение ещё помнит меня.

— Я счастлива угодить Вам, княгиня Миатташи-кон, — вновь коротко кланяюсь. Было бы странное, если б я не знала о той, что считается основателем моего факультета. Но то, что опознала я её не по лицу, а по крови уточнять ни к чему.

— Мы ведь не при дворе, графиня, — женщина грустно качает головой, — Ни к чему столько официальности, кон.

— Хорошо, кон. О чем Вы хотели поговорить? — невольно напрягаюсь. Чего она хочет? Да и вообще — откуда она здесь? Неужели эта старейшая — в свите Ккаренхе? Хотя… те, кому надоедает жизнь, не редко пытаются возродить интерес любовью. Вот только найти свое сердце удается далеко не всем.

Но если она всего лишь марионетка целителя…. Слишком опасно с ней говорить. Но… и отказаться от разговора не могу. Она ведь старейшая! Ладно, остается надеяться, что Лайнар права, и Ккаренхе не связан с зельхи.

— О, видишь ли, эта девочка очень расстроена, что не справилась со своей задачей…, — Миатташи сочувственно улыбается.

— А я очень расстроена тем, что Ккаренхе сделал с Элайн, — сердито взмахиваю головой.

— Не стоит так волноваться, — драконесса успокаивающе вскидывает руки, — Арен — целитель, он знает, когда нужно остановиться.

— Лишь если считает, что останавливаться вообще нужно, — зло щурю глаза, сложив руки на груди.

— Это, хоть и весьма неприятная процедура, но она бывает необходима.

— Р-р-разумеется! Иммэтин просто не обходим перед некоторыми операциями! Но, если мне не изменяет память, он запрещен ещё на Первом Общем Совете!

— А ты, действительно, много знаешь, — в глазах драконессы появляется удивление, мгновенно сменяющаяся насмешливостью, — Но так же там запрещено и распространение сведений о запрещенных практиках.

— Лишь для тех, кто может эти практики использовать. Разумеется, если я вдруг решу стать целителем, мне придется освободить память от этих знаний, — почти безразлично пожимаю плечами. Неужели она действительно считает, что я не знаю этих аспектов?

— А тебя действительно хорошо готовили, кон, — задумчиво откликается Миатташи, — Но мне странно, почему тогда ты ещё не обвиняешь меня в нарушении этого закона.

— А что это изменит? — грустно пожимаю плечами, — Здесь нарушается столько законов — одним больше, одним меньше….

— Но, не обвиняя, ты не даешь и мне возможности оправдаться, — грустно замечает драконесса, склоняя голову, так что светло-коралловые пряди ссыпаются, закрывая лицо и обнажая хрупкую шею.

— Хотите сказать — он сам додумался? Или раскопал древние хроники? — насмешливо вскидываю брови.

— Судьба милостива — первое! — встревожено откликается женщина.

— Вот как? Вас это радует? Весьма неожиданно, — грустно усмехаюсь.

— Ты просто не представляешь, что в тех хрониках. И к каким выводам он может прийти. И я не берусь предсказать, что он тогда может сделать…, — она тяжело вздыхает, — Впрочем, это не важно. Я бы и не стала тебя искать из-за разногласий с охранницами…. Хотя и любопытно было бы узнать, как ты распознала подмену….

— Просто догадалась, — спокойно пожимаю плечами, и ловлю лукавую усмешку Миатташи:

— Разумеется, — и неожиданно строго продолжает, — Я бы не стала об этом тревожится — это слишком обычно. Но, когда я собиралась отпустит Нат, появилась Ина…, — драконесса выразительно смотрит на меня, но в ответ лишь пожимаю плечами.

— Она все мне рассказала, девочка, — грустно вздыхает княгиня, так и не дождавшись ответа.

— Мой совет тоже? — изображаю усмешку. Надеюсь, достаточно искренне.

— Да, — в голосе Миатташи мелькает холод, — Тебе так нравится играть в благородство?

— Я не хочу, чтоб прервался ещё один старейший род. Я ведь права: Инаттана-кон — последняя из Риткааши? И в день свадьбы, если не пожелает сменить род, будет наречена княгиней?

— Знаешь, девочка, порой мне хочется убить этого Ашайн…, — Миатташи зло щурится, — Неужели он действительно считает, что можно превращать ребенка в инструмент для спасения Империи? Тебе действительно безразлично то, что она устроила?

Растерянно смотрю на графиню. О чем она?

— Разумеется, не безразлично, — холодно пожимаю плечами, — И, будь возможность, защищаясь, я бы свернула ей шею. А сейчас… какой смысл? Да и мстить закон разрешает лишь тем, кто вырастил хотя бы одну кладку. А по указу Воринера — не раньше, чем мы достигнем….

— В отличие от других народов, драконы принимают законы, чтоб их нарушать, — Миатташи лукаво улыбаются.

— И провозглашают Небесного, чтоб он наказывал нарушающих, — устало вздыхаю, склоняя голову.

— Да…, — в голосе драконессы — искренняя задумчивость, — Не удивительно, что ты не желаешь принимать бремя власти. С таким-то отношением к ней! Значит, ты не хочешь сообщать Арену о случившимся?

— Разве это зависит от меня? — чуть пожимаю плечами.

— В достаточной мере, — неожиданно серьезно отвечает старейшая, — Конечно, Арен — целитель, и то, что что-то произошло — заметит. И лгать ему никто не станет…. Но, если ты действительно не хочешь, чтоб в Империи исчезла кровь Риткааши, то… стоит умолчать, насколько далеко Инаттана зашла.

— Насколько понимаю, сейчас ты старшая в Клархе-тар — решать тебе, — едва заметно склоняю голову.

— Ты очень добра ко мне, — задорно улыбается княгиня, — Надеюсь, ты не переменишь своего решения. Кстати, в замке много действительно интересных мест. Арен не отдавал в этом отношении распоряжений, так что, думаю, ты вполне можешь осмотреть Клархе-тар. Предложила бы быть твоим проводником, но, боюсь, тебе это будет неприятно. Графиня Айана-кон, — старейшая прощально кланяется и тихонько выскальзывает в коридор. Со вздохом оборачиваюсь и встречаюсь взглядом с Элайн. Хм, похоже старейшая и её потихоньку подлатала. Интересно, зачем она на самом деле приходила?

— А ты держишь слово, натар Элкаретен. И узнала, и помогла, — драконесса вымученно улыбается.

— Думаю, в моих покоях тебе будет лучше, — виновато улыбаюсь в ответ, — Эрнс, поможешь?

— С радостью, моя графиня, — чуть торжественно отзывается эльф. Ну да, присягу мы не маскировали, а наоборот ей прикрывали неточности имитации узора подчинения. Так что….

Элайн удивленно вскидывает брови и молча позволяет эльфу поднять себя.


## Глава 6. Первый замок.

— Я хочу тебе кое-что показать, — звучит тихий голос Лайнар, едва мы поднимаемся на жилой уровень. Удивленно вскидываю брови, но покорно разворачиваюсь к драконессе.. Краем глаза замечаю как замедляется Эрнс, но Лайнар взмахом приказывает ему идти дальше, сама отправляясь куда-то в глубь коридоров.

— Что-то действительно интересное? — задаю бессмысленный вопрос, следуя за воительницей. И так ясно, что она просто хочет поговорить наедине. Хотя…. Поворачивая за угол, застываю, глядя на ровные ряды подпирающих потолок огромных алмазов, пронизанных радужными узорами заклинаний. Странная, удивительная гармония….

— Моя графиня? — тихо окликает Лайнар.

— Что? — спрашиваю, не отводя взгляда от кристаллов. Воительница тихо вздыхает и неуверенно отвечает:

— Кажется, я подобрала ключ к заклятиям Ккаренхе, но, с отобранными амулетами освободиться было бы проще, — кажется, она хотела сказать что-то другое, но не решилась, — К тому же уходить лучше до его возвращения.

— И? — со вздохом оборачиваюсь к драконессе: конечно, Ккаренхе — тот ещё змей, но эта галерея действительно великолепна.

— Вы одобряете попытку вернуть амулеты? — хотя голос Лайнар звучит спокойно, в синих глаза сияет раздражение.

— Насколько это опасно? — возвращаю вопрос воительнице и вижу, как она с сомнением прикрывает глаза.

— Думаю, Эрнс сможет без проблем достать то, что нам нужно. Они должны быть в кабинете у Адрена…, — голос драконессы спокоен до безразличия. Да, едва ли Лайнар сможет даже приблизиться к местным тайникам, пока не освободиться от заклинаний. А мне и подавно не справиться — я могу разве что разнести этот кабинет вместе с амулетами.

— Думаю, я справлюсь, — раздается звонкий голос эльфа. Лайнар тут же вскидывается:

— Где Элайн? — с искренней тревогой спрашивает она. Да, лишние уши этому разговору ни к чему.

— Спит, — эльф безразлично пожимает плечами.

— Уверен? — похоже, слов Эрнса драконессе не достаточно.

— Да, — в светло-сиреневых глазах мелькает насмешка, — Она ещё слишком слаба, да и контролирующие заклятья с покоев графини никто не снимал: я почувствую, если она их покинет.

— Хорошо, — с явным сомнением откликается воительница, на миг закрывает глаза и решительно добавляет, — Значит, тебе следует как можно скорее забрать амулеты…. Советы нужны или считаешь, что и так достаточно обучен? — не смотря на насмешку в голосе, синие глаза неожиданно серьезны: драконесса внимательно следит за эльфом, пытаясь увидеть… что? Неуверенность? Самонадеянность? Или что-то иное?

— Я не стану отказываться от любой помощи, — спокойно отзывается Эрнс, так что мои брови от удивления взмывают вверх…. Конечно, пора привыкнуть, что после вмешательства Ккаренхе, он уже не эльф, но… слышать как Эль-таан искренне радуется помощи — слишком необычно, — Но мне стоило бы знать, что мы будем делать после этого — едва ли тогда будет время на обсуждение.

— Ты ошибаешься, младший, — с покровительственной улыбкой откликается Лайнар, — Княгиня явно намерена посодействовать нашему побегу, — в синих глазах мелькают довольные смешинки.

Почему? Растерянно вспоминаю наш разговор. Что в нем было такого, что позволяет сделать подобный вывод? Пожалуй прощальное разрешение исследовать замок действительно наводит на некоторые подозрения…. Хотя Ккаренхе предоставлял мне практически такие же возможности…. Так в чем дело? Хотя, кажется, Миатташи действительно хотела, чтоб Ккаренхе не узнал, насколько меня потрепала Инаттана. И побег это прекрасно обеспечивает… если, конечно, вовремя вернуть беглецов. Да, от такой помощи едва ли можно ждать пользы. Тем более, что кажется, Ккаренхе изначально планировал что-то подобное. Только, надеюсь, теперь, когда Целитель не контролирует эльфа, условия немного изменились. А Миатташи может об этом и не знать. А может и знать. И тогда будет пытаться проследить за нами как-то иначе….

— Княгиня так старательно намекала тебе покопаться в древних хрониках, что вряд ли станет мешать тебе до них добраться, — прерывает мои раздумья голос Лайнар, — Хотя, конечно, вопрос, зачем ей это нужно, но уж выбраться из замка она нам позволит. Пока это в её власти: так что не стоит терять времени.

Что? Растерянно смотрю на драконессу: синие глаза лучатся довольством и только где-то на самом дне их мелькает грусть и усталость.

— Считаешь, что эту болтовню о старых законах стоит принимать в серьез? — тихо шепчу. С грустной улыбкой драконесса отвечает:

— Какая же ты все-таки юная, моя графиня. Старейшие никогда не болтают просто так. Не знаю, в какой момент по её расчетам ты должна была вспомнить этот разговор и решить изучить хроники, но….

— Не важно, — коротко мотаю головой. Конечно, наверняка, Лайнар права, но сейчас нет времени на это обсуждение. Решить изучать ли хроники или нет — можно и позже. Когда выберемся отсюда. И доберемся до безопасного места. Пожалуй, одно такое я даже знаю, — Даже если княгиня готова прикрыть глаза на наши инициативы, остается вопрос — как выбираться отсюда.

— Думаю, вам придется полетать верхом, — драконесса задумчиво усмехается, — Ало-золотые крылья привлекут слишком много внимания.

Да, насколько помню Клархе-тар располагается практически в центре Империи — покинуть его незамеченными невозможно. Вот только….

— Думаю, после твоей «гибели» любые крылья возле Клархе-тар привлекут слишком много внимания. А тем более — драконесса со всадниками, — сердито передергиваю плечами.

— Видишь другие варианты, моя графиня? — воительница грустно вскидывает брови, — Можно остаться здесь. И думаю, это будет более благоразумно, чем побег.

Будь речь о ком-то другом — согласилась бы, но Ккаренхе…. Слишком опасно.

— Быть пешкой в руках Целителя? — усмехаюсь в ответ, — Не думаю, что это благоразумно. А на счет вариантов…. Эрнс, здесь ведь глубокие подземелья, да? — эльф медленно и чуть неуверенно кивает, помогая мне продолжить мысль, — Ведь род Клархе был одним из первых младших родов, и это центральные земли Империи. Здесь должен быть спуск в первый замок….

Ловлю на себе два удивленных и настороженных взгляда. Но говорить мои вассалы не торопятся. Не понимают о чем я? Хотя, теперь подземную часть империи обычно называют по-другому, забыв, что именно в этих пещерах только что пришедшие драконы жили, изучая окружающий мир. Прежде чем поверили, что являются здесь самыми сильными и прятаться не от кого. И сейчас их предпочитают называть иначе, порой даже путая с сетью природных пещер.

— Катакомбы, — поясняю, всматриваясь в их лица. Эльф по-прежнему ничего не понимает, а в глазах Лайнар вспыхивает страх. Странно! Неужели она туда в молодости не пробиралась? Быть не может! Ткарнтэн один из старейших родов, так что и спуск под землю, и ключ от части катакомб у них должен быть. Так неужели Лайнар была таким послушным ребенком, что ни разу не попыталась изучить пещеры? Или…, изучая, наткнулась на что-то действительно опасное?

— Это безумие! Мы не сможем оттуда выбраться! — звенит сердитый голос воительницы, — Это ещё более безумно, чем пытаться улететь!

— Почему? — с искренним удивлением смотрю на Лайнар: в синих глазах смешались тревога и страх. Что же её так пугает? Сколько своих прогулок помню — ничего ужасного не встречалось, хотя и забредала в совсем дикие пещеры. Но это далеко на севере. А здесь — центр Империи, тут расположен старый замок, самая страшная вещь в котором — заброшенные лаборатории творящих. Хотя — и самая интересная тоже. Помню, ещё когда были живы родители — влезла в одну такую. Забирать меня пришлось отцу — влетела в парализующую ловушку. Но отобрать у меня пару вынесенных оттуда амулетов тогда не удалось. От кольца, воплощавшего в каменных картинах любое изображение я сама отказалась, увидев как рисует Аор. Амулет подобное сделать не может. А вот заколку пришлось снимать уже в Велире….

Жаль, если мы сейчас в какую-нибудь ловушку влетим — вытаскивать нас будет некому. Но просто не нужно соваться в лаборатории и сторожевые коридоры. Или я чего-то не учитываю?

Однако, Лайнар не торопиться отвечать. Будем считать это одобрением.

— Эрнс, ты видел где-нибудь в подвалах такой знак? — вычерчиваю в воздухе причудливую закорючку, создавая следом за пальцем невесомую алую пыль. Эльф неуверенно кивает, кидая настороженный взгляд на Лайнар. Тоже смотрю на воительницу, уже справившуюся с эмоциями.

— Айана, ответь, — тихо выдыхает она, — Откуда ты знаешь о подземельях? Только из уроков истории?

Она что, серьезно? Поверить не могу! Где она росла? В Элкаретен-тари? Не, там пожалуй ещё больше возможностей прогуляться по подземельям. Тогда, может, где на окраине? Там, в диких пещерах действительно может встречаться что-то опасное….

— Мне приходилось бывать в них, — легко пожимаю плечами. Хотя это, пожалуй — преуменьшение бродить по подземельям мне нравилось лишь немногим меньше, чем летать в северных ущельях.

— Возле Ашайн-тари? — драконесса сурово щурится.

— Больше около университета. Хотя и дома тоже заглядывала. Хочешь сказать, я чего-то не учитываю? — приглашающе вскидываю брови. И слышу неожиданно задумчивый ответ:

— Не знаю, моя графиня, — в синих глазах отражения минувших лет, — Ты можешь не учитывать ловушки, оградительные щиты, любимцев целителей выпущенных в подземелья, в конце концов, изгнанников, предпочетших спрятаться под землей, чтоб не покидать Империю и воинские отряды, устроившие там свои базы.

Да, не слишком приятный набор. Только не помню, чтоб мне с чем-либо из перечисленного приходилось сталкиваться.

— Ну, последних двух легко избегнуть, если не заглядывать в коридоры со следами свежей магией, — задумчиво прикусываю губу, — Ловушки тоже далеко не во всех коридорах ставили…. Ну и, в конце концов, мы всегда сможем выбраться наверх и продолжить путь по воздуху, как ты и предлагала.

Драконесса неуверенно кивает:

— Хорошо. Хотя идея и сомнительная, но, по крайней мере, звучит все довольно разумно.

— Есть что-то ещё, чего я не учитываю? — ловлю настороженный взгляд воительницы.

— Наверняка есть, — решительно кивает та, — Только я не знаю что именно.

## ***

Белая занавесь, отделяющая комнату, легко колышется, пропуская ловкую светлую фигурку. На пороге она застывает, оглядывая комнату: простую коробку, затянутую серебристыми лианами. Из них же сплетено кресло, в котором сидит единственный обитатель: знаменитый лер Ккаренхе, до сих пор не замечающий гостью. Но девушку это не удивляет, небрежным взмахом руки она заправляет светло-зеленую прядь в причудливый, перевитый жемчугами пучок и тихо приближается к дракону. Ширококостная и даже слегка полноватая, она движется удивительно легко: кажется, будто, она не тревожит даже воздух, а светлый целительский балахон растворяется в белом сиянии стен. Но, когда до цели остается лишь пара шагов, дракон неожиданно поднимает голову.

— Леди Вэротен-кон Карин? — среброволосый насмешливо улыбается.

— Храни тебя смерть, Арен, — сердито откликается драконесса, заставляя целителя брезгливо поморщиться.

— Грубо, Ротен. А, может, ты действительно считаешь, что с моей смертью что-то станет лучше? — дракон с искренним любопытством смотрит на собеседницу, но та и не думает смущаться.

— Не волнуйся — ради тебя я выучу и приветствия зельхи, — зло фыркает она, вновь убирая светлую прядку, едва не попавшую в глаза — бездонные, изумрудные, горящие звездами на фоне светло-золотистой кожи, — Ты пригласил меня, чтоб преподать урок хороших манер?

— Нет, конечно, — целитель насмешливо фыркает, — До скольких из сидящих под домашним арестом ты можешь добраться?

— До всех, — драконесса самодовольно улыбается и падает в сплетающееся из лиан кресло, — Насколько все….

Но начало фразы обрывает шорох лиан, расступающихся пред ещё одним драконом. Он быстро оглядывает комнату и сердито сжимает кулаки, в карих глазах вспыхивает ярость, узкие губы, уже готовые произнести слова приветствия сжимаются в тонкую полоску….

— Дядя? — Ккаренхе удивленно поднимается.

— Что она здесь делает?! — рычит старший дракон, — Зачем тебе этот проклятый особый режим? Отвечай, лер Ккаренхе-кон Силье! Что ты задумал?!

— Вам понравится! — Ккаренхе взрыкивает в ответ, но мгновенно успокаивается, — Неужели я уже не могу просто поговорить с бывшей соученицей?

— Просто поговорить с Ротен? Смеешься? Да весь Тарен-тори недоумевает, как вы ещё друг друга не убили! — в голосе старшего слышаться отзвуки рыка, но он уже начинает успокаиваться.

— Да когда это было, дядя?! — юноша тихо фыркает, — С тех пор сто веков прошло! Мы что, не можем просто посидеть-повспоминать?

— Я должен в это поверить? — Тарен холодно щурится, — Я слишком хорошо тебя знаю, племянник!

— Жаль. Насколько я понимаю, особый режим уже объявили, — Ккаренхе вглядывается в глаза дяди и, прочитав там подтверждение, небрежно взмахивает ладонью. Ротен мгновенно срывается с места и сбивает с ног Тарена, лишь на миг опережая взлетевшие на защиту хозяина лианы. А в следующий миг они никнут под магией Ккаренхе, и старому дракону остается лишь безвольно смотреть на связывающую его девушку.

Но, не смотря на легкость победы юноша коротко морщится, тут же продолжая разговор.

— Ротен, тебе нужны подробности или предпочтешь разобраться сама? — он холодно смотрит на драконессу.

— Второе, Арен, — усмехается в ответ девушка, туже пеленая противника.

— В таком случае — до встречи, — Ккаренхе небрежным кивком прощается с Ротен и отвешивает глубокий поклон связанному дракону…. Или просто что-то снимает с поверженного противника? — Всего наилучшего Вам, дядя. Надеюсь, мы сумеем разрешить это недоразумение в ближайшее время.

— До встречи, Арен, — откликается драконесса, глядя в след уходящему дракону. Лишь на миг дольше, чем стала бы смотреть простая школьная подруга.

## ***

— Моя графиня! Просыпайся! — в женском голосе странно мешаются почтение, тревога и спешка, вынуждая открыть глаза. Решительно поджатые губы, синие взволнованные глаза. Лайнар.

— Что-то меняется в настройках щитов. Сейчас выбраться будет проще всего. Если не упустим время, — короткие, чуть напряженные фразы. Бездна! Я, кажется, только заснула! Хотя… после близкого знакомства с Инаттаной мне не помешал бы лишний век сна! С трудом заставляю себя подняться с кровати. Заметив неладное, драконесса быстро цепляет на меня ещё один амулет, заставляющий боль отступить. Отлично, кажется я готова.

— Ты справилась с заклятьями? — спрашиваю, оглядывая комнату. Эрнс сидит на полу возле кровати и кажется не способным встать. Лэ! Кажется, пока я отдыхала, он…. Тэ! Не имеет значения. Мне нужно было набраться силы. Если бы на руках у Лайнар было бы два полутрупа, легче бы от этого никому не стало!

— Могу скинуть в любой момент, — коротко отзывается воительница.

Элайн спит на диване. Оставлять её здесь…. Жестоко? Но тащить с собой — вовсе безумие!

Вытягиваю у Лайнар кинжал из ножен и неловко царапаю на стене: «Ккаренех, если то, что Вы говорите о своих чувствах — правда, не причиняйте вреда леди Элайн. Она ничем не заслужила Вашего гнева…. Прошу Вас.» Все. Это все, что я могу для неё сделать. Протягиваю кинжал обратно Лайнар, но драконесса лишь качает головой:

— Оставь себе. Пригодится. Идем же! — за руку сдергивает меня с кровати. Следом неуверенно поднимается Эрнс. Легко выворачиваю ладонь из хватки драконессы и подхватываю со столика яйцо зельхи.

— Вот теперь — идем, — киваю в ответ и первая направляюсь к двери.

— Лучше оставить его здесь, — сухо возражает драконесса, но я лишь качаю головой. С тихим вздохом эльф обходит меня и открывает дверь. Коридор непривычно пустынен и темен. С трудом сдерживаю желание поговорить, чтоб разбить эту гнетущую тишину. Но… не стоит привлекать внимание. Конечно, можно надеяться, что Миатташи решит не заметить нас, но… лучше чтоб она действительно нас не заметила. Хотя… сомневаюсь, что можно обмануть старейшую. Интересно, кто из них с Ккаренхе главный в этом замке?

Пустые коридоры тихо проплывают мимо. Не смотря на слабость, Эрнс движется уверенно и легко. И так же легко окутывает нас магия Лайнар, делая незаметными для щитов. И верхние уровни быстро сменяются подземельями. А вот и первый указатель. Опускаю руку на плече эльфа, останавливая, и вглядываюсь в едва различимый знак. Тэ! Не самый лучший вариант — жилая зона. Но выбирать не приходиться. Прикасаюсь к стене, подбирая код. Конечно, я не мастер взлома, просто есть несколько классических комбинаций открывающих любые древние запирающие заклятья. Завязанных на кровь Элкаретен, разумеется. Надеюсь, они не войдут в конфликт с магией Лайнар. Несколько секунд и в стене открывается проход. Ловлю удивленный взгляд Лайнар и первой проскальзываю в открывшийся туннель. Темные, покрытые сизым налетом стены уходят в темноту. Дальше — вести мне. Конечно, именно здесь я не бывала, но, похоже, в подземельях провела больше времени, чем спутники.

Несколько шагов и первая развилка. На стенах едва различимые знаки: общий зал, столовая, выход на другой уровень. Все привычно и… страшно. Жилые уровни — одна из самых опасных частей подземелий: слишком велика вероятность выйти на ловушку. За спиной чувствую два встревоженных взгляда. Бездна, и куда меня вечно заносит?! Лэ! Не время для саможаления. Легко скольжу по заросшему склизким мхом полу. Похоже, здесь давно никто не ходил. Скорее бы выбраться в знакомые коридоры. Так, а вот и лестница. И указатели тоже. Значит это сектора атрен, нижний уровень. Бездна! Пока не доберемся до соседнего сектора — подниматься нечего и думать. Придется топать по жилому…. Останавливаюсь и тут же слышу шепот Лайнар:

— Что-то не так?

— Порядок, — грустно усмехаюсь, — Идем до следующего сектора.

— Идти по главному коридору…, — в голосе воительницы мешаются тревога и гнев.

— Предлагаешь подняться здесь? — коротко киваю на указатель.

— Нет, — тихо вздыхает драконесса, рассмотрев где мы.

— В чем проблема? — едва слышно спрашивает эльф, то ли от слабости, то ли опасаясь внимания драконесс.

— Нижний уровень — всегда жилой. А выше обычно лаборатории, — коротко выдыхаю, не решаясь уточнять. Конечно, жилые комнаты были не только на нулевом уровне. Здесь располагалось что-то вроде последнего убежища. А лаборатории, соответственно последний щит. Впрочем, есть и плюс во всей этой неприятности: нулевые сектора не бывают слишком длинными и из них должны быть безопасные «боковые» выходы в другие нулевые сектора или даже на поверхность.

— Целителей? — настороженно уточняет Эрнс.

— Хуже, — грустно усмехаюсь, — Творящих. А по коридору идти и впрямь не стоит лучше уж через анфиладу. Сюда, — коротко киваю на ближайшую дверь и делаю шаг, но на плече ложится узкая ладонь.

— Лучше я первой, — звучит тихий шепот Лайнар. Коротко киваю: драконесса права — она лучше сумеет сориентироваться в оплетающих комнаты заклятиях, и, пропустив её, осторожно вхожу в первую комнату. Или то, что ей когда-то было. Пустынное длинное помещение, запорошенное пылью. Пустота, одиночество. Но, когда-то здесь действительно жили. Кровать и стол блестят первозданной чистотой, огороженные защитными заклинаниями. Но подходить к ним не стоит: наверняка хозяева оставили сюрпризы для незваных гостей. Лайнар на миг застывает у двери, открывая створку и настороженно застывает. Но — нет: все чисто. Здесь, кажется, и вовсе не жили. Привычная тишина подземелий убаюкивает, но драконесса, наоборот, кажется слишком торопливой.

— Что-то не так? — тихо окликаю воительницу, открывающую очередную дверь.

— Щиты восстанавливаются, — хмуро откликается она. Лэ! Этот параноик, что, и катакомбы заклятиями прикрыл?

— Когда они поднимутся, мы сможем пройти? — настороженно уточняю, проходя в следующую комнату вслед за драконессой: такая же заброшенная, но защищенная магией мебель.

— Нет, — хмурый решительный ответ.

— Тогда стоит поторопиться, — мои слова заставляют Лайнар сердито вскинуться, но — не дожидаясь ответа вбиваю в дверь любимую отмычку и легко влетаю в следующую комнату, готовя новое заклинание. Драконесса с едва слышной руганью следует за мной. Выбиваю следующую дверь. Надеюсь, успеем уйти из охраняемой зоны…. И ещё одна отмычка проплавляет новый проход. Главное не останавливаться. А заклятия можно плести и находу….

Поверхность щитов замыкается внезапно, причем, похоже, прямо через меня, впиваясь в ауру огненными иглами, падаю, скидывая очередную отмычку в пустоту. Но через несколько вздохов боль отступает. Кто-то поддерживает меня — на талии кольцо крепких рук. Неловко оглядываюсь: за спиной сияет сложнейшее плетение щита. Успели?

— Не время расслабляться, — звучит измученные голос драконессы, — Это только первая стена.

Устало киваю и пытаюсь сделать шаг, но едва не падаю. Лайнар быстро набрасывает мне на шею очередной амулет. Ттан-хе! Как калека! Устало встряхиваю головой и плету новую отмычку. Несколько долей секунд — и можно идти. А лучше бежать, благо амулет снимает не только боль, но и усталость. Но теперь Эрнс — а это он меня поддерживал — следует на шаг позади и, кажется, готовиться меня ловить, если опять во что-нибудь влечу….

— Все, — наконец звучит голос Лайнар и с трудом удерживаюсь, что бы не упасть, — Можно сделать привал.

Оборачиваюсь: драконесса устало улыбается, опускаясь прямо на пол. Выбрались за пределы щитов Ккаренхе? Хорошо. Неловко улыбаюсь в ответ. Кажется, здесь стало темнее? Или это у меня в глазах….


## Глава 7. Особенности представителей старейших родов..

Тишину подземелья нарушает странный шорох. Девушка, свернувшаяся на нижнем ярусе трехэтажной кровати, растерянно садится, подобрав под себя ноги. Застывший под потолком светлячок бросает неверные тени на черно-алые пряди, белую кожу…. По щекам тянутся длинные тени от ресниц….

— Что? — звучит ленивый вопрос дракона, легко скользящего по небольшому свободному пятачку в центре комнаты в причудливом танце: руки вздымаются, словно сжимая легкие сабли. Но следующее движение — слишком мощное и больше подходит для тяжелого меча. Бой с тенью? Просто разминка? А, может быть, попытка изобрести новое оружие: все же, драконы — раса Творения.

— Что-то знакомое. В подземельях. Не знаю, — звучат короткие усталые фразы, — Где-то на востоке. Эниэ?

Из теней в углах комнаты сплетается девичий силуэт в белой меховой безрукавке. Хотя здесь и не холодно сильфийка не отказалась от излюбленной одежды. Черные глаза чуть удивленно посмотрели на сидящую с закрытыми глазами девушку. Та чуть нахмурила брови, явно что-то передавая по мысленной связи.

— Хорошо, я взгляну, — на редкость беспечно откликается сильфика, вновь рассыпаясь сполохами теней.

## ***

Легкое, убаюкивающее покачивание…. Едва слышный шорох шагов…. Меня куда-то несут? Неуверенно открываю глаза: в темноте мелькают едва заметные алмазные искорки молодых сталактитов — крохотные каменные капли на потолке. Природа оказалась здесь сильнее магии, хотя и потребовались миллион лет там где в обычном подземелье хватило бы века. А что ниже? Смотрю в бледно-сиреневые глаза. Эрнс. Эльф едва заметно улыбается. Тэ! А ведь когда мы выходили, он сам едва с ног не падал. Неловко пытаюсь освободиться, и меня сразу ставят на пол. Похоже, мы все в той же анфиладе, хотя заметно продвинулись вперед. И в этих комнатах когда-то жили…. Вопрос только — кто?

Осторожно ступаю, осматриваясь. Хм, и почему у меня такое чувство, что подходящий выход мы уже пропустили.

— Там кто-то был, — шепчет Лайнар, должно быть, заметив мое недоумение.

— Ясно, — коротко киваю, всматриваясь в темноту. В пыли заметны легкие вмятины, на камнях виднеются сравнительно недавние сколы. Похоже, здесь — на удалении от замков — действительно завелась жизнь. И, если Лайнар, судя по интонации, заметила следы разумных, то тут нашли приют животные. Хотя… и они в эти комнаты уже пару веков не забредали. Драконесса медленно и абсолютно неслышно открывает очередную дверь. Да, это не тот забег, после которого я сознание потеряла. Кстати, интересно, от чего?

— Что со мной было? — спрашиваю, одновременно пытаясь разобраться в своем состоянии. Увы — безуспешно.

— Ты всего лишь влетела в устанавливающийся щит и каким-то чудом сумела его задержать, — драконесса тихо откликается, проходя в следующую комнату, — Я не целитель, чтоб разобраться, что именно ты повредила, но амулеты, вроде, пока справляются. Но, в любом случае, тебе лучше держаться позади: мало ли. А ещё лучше — отлежаться…..Жаль, что на это нет времени.

Тихонько фыркаю, шагая следом: чувствую я себя отлично. Хотя… боевые амулеты на это и рассчитаны: главное, чтоб воин смог продолжить битву. А пережить её, хотя и желательно, но не обязательно….

— Хорошо, — неуверенно киваю, отходя к Эрнсу, и внимательно оглядываюсь. Что-то здесь не так…. Особенно у дальней стены. Приглядываюсь к покрытой едва заметными прозрачными подтеками стене. А вокруг все чисто… С чего бы это?

— Что там? — звучит недовольный голос драконессы.

— Не знаю, — откликаюсь, переходя на магическое зрение. Конечно, знаков никаких нет, но плетение здесь чуть-чуть отличается. А почему бы ни попробовать открывающие коды? На тайник это мало похоже, а вот запасным выходом быть — вполне может. Осторожно….

Почти мгновенно кусок стены становится полупрозрачным. Какой интересный способ использования неполной материализации! Вот только, чтоб поддерживать заклятие в таком неоконченном состоянии, нужна куча сил! Интересно, как эту проблему здесь решили? Не похоже, чтоб за этим проходом регулярно присматривали….

Раздается тихий вздох, и Лайнар влетает в открывшийся проход, рывком втягивая за собой Эрнса. Справедливо: какая разница — как? Главное, что можно покинуть анфиладу. Бегу следом но, едва выбравшись из камня, утыкаюсь в ладонь драконессы. Что-то не так? Или простая осторожность?

Стены резко раздаются в стороны, превращая тоннель в просторную пещеру. Или комнату? Под серыми наплывами чудится тесаный камень…. Но ничего тревожного я не вижу. Однако Лайнар слишком насторожена…. Взмах руки, приказывающий оставаться здесь, и она исчезает в полутьме прохода. Эрнс внимательно вглядывается в окружающее, но сам, явно, ничего не замечает. Как и я….

Страх заставляет метнуться в сторону и выхватить кинжал. Торопливо оглядываюсь: Эрнс рядом, а там, где мы была лишь миг назад оказывается огромная серая тень. Гекор — огромная ящерица-хамелеон. Ядовитая хищница ещё встречающаяся в дальних пещерах. Тэ! И почему бы ей не обитать где-нибудь ещё! А что самое плохое: эта тварь слишком быстра, чтоб справиться с ней в людском облике, а здесь слишком тесно для превращения! Или все-таки стоит попробовать? Неуверенно оглядываю пещеру. В конце концов, должны же были создатели обеспечить возможности использовать истинный облик!

Жаль только — что-то не похоже. Хотя чуть дальше коридор наверняка расширяется, но….

— Эрнс, это….

— Знаю, — неожиданно спокойно отвечает эльф, — Смогу задержать её не несколько минут. Уходите, моя графиня.

Несколько минут? Тэ! Вот только геройских смертей мне не хватало!

— Вместе уйдем! — зло взрыкиваю, заставляя гекора тревожно зашипеть. Похоже, тварь помнит природный голос драконов, но уверена, что загнала нас в угол, — Нужно выбраться на свободное пространство.

— Я прикрою, — в голосе эльфа мелькает насмешка, — Идите.

Лэ! Похоже, он мне не верит! Не важно. Кидаюсь прочь, считая удары сердца. Раз, два, три…. Кажется, здесь достаточно свободно…. Легкое усилие и…. Как же я соскучилась по истинному облику! Легко разминаю крылья — насколько это возможно в узкой пещере — и угрожающе шиплю, оглядываясь на Эрнса. Хм, похоже, саму битву я уже пропустила: по плечу эльфа струиться кровь, а гекор недовольно стуча хвостом, взбегает по стене в какую-то щель. Эрнс оборачивается, изумленно оглядывая меня. Кажется, хочет что-то спросить, но… сейчас не время.

С тихим вздохом возвращаюсь в человечий облик… вернее, в облик полукровки: человеком в такой темноте слишком неудобно и, стянув с себя один из исцеляющих амулетов, цепляю его на эльфа. Голова тут же начинает кружиться, но удается устоять на ногах. Правда, лишь с помощью Эрнса.

— Что случилось? — звенит тревогой голос Лайнар. О, вернулась? Как вовремя!

— Гекор случился, — тяжело выдыхаю слова, — Как разведка?

— Вернулась на шум, — сердито откликается, цепляя на меня очередной исцеляющий амулет и головокружение, наконец, проходит, — Пока все чисто. Впереди разлом, но, похоже, наверх он не ведет.

— А на север? — неуверенно уточняю. По расположению, вроде, похоже, но….

— Может быть. Не успела проверить, — в голосе драконессы едва не обвинение, что мы не даем ей спокойно работать.

— Проверим, — мягко усмехаюсь, отпуская Эрнса: дополнительная опора мне уже не нужна. Да и у эльфа рана успела затянулась: толи амулет хороший, толи это Ккаренхе постарался, а, может, и результат моего вмешательства, — Никогда не летал на драконе?

Ловлю на себе два удивленных взгляда.

— Здесь не самые удобные места для полетов, — осторожно замечает Лайнар, — Особенно — с грузом.

— Хорошо, значит, Эрнса понесу я, раз ты сомневаешься в своих силах, — весело откликаюсь. Лэ! Как же я соскучилась по полетам. Едва не бегом отправляюсь по коридору. А вот и расселина — широкая и глубокая. Прыгаю в неё, уже в полете изменяя облик, закладываю мертвую петлю и по спирали поднимаюсь к товарищам, садясь на края разлома. Как же здорово! Жаль, нет времени на развлечения. Протягивая лапу, чтоб Эрнсу было удобнее подниматься.

Эльф насторожено смотрит на меня. В светло-сиреневых глазах мешаются испуг и какой-то детский восторг. Он недоверчиво взмахивает головой — по серебристым прядям проходит легкая волна — и, наконец, легко взбегает мне на спину.

Лайнар недовольно смотрит на меня, но не дождавшись реакции, тихо вздыхает:

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — и поднимается следом. Неужели действительно настолько неуверенна в своих силах? Или… боится слишком узких проходов? Все-таки она должна быть заметно крупнее меня…. Впрочем, не возражаю и против двух седоков — какая разница? Легко сваливаюсь с обрыва и ныряю в расселину. Все-таки, нам повезло. Это — именно та самая. Теперь главное не ошибиться с поворотом. Интересно, Лайнар сильно удивится?

## ***

Черноволосая девушка в легком белом платье робко касается темного дерева двери, прося разрешения войти. И застывает накручивая на пальцы упавшую на лицо прядь, одну из множества легким каскадом спускающихся по спине. Чуть закусывает губу, дожидаясь ответа. Но, едва дверь открывается, её лицо разглаживается, нежные губы складываются в приветственную улыбку, а из глаз исчезает тревога. Она боялась лишь того, что её не примут? Или… просто начинается новая игра?

— Отец, — тихо приветствует она, входя в привычно-темный кабинет, рассеяно поправляя грубый алый камень в золотой сетке, словно кровь рдеющий на её груди.

— Лерин, — тепло откликается мужчина, отрываясь от стола, — Хочешь просто поговорить? Или что-то случилось?

— Не знаю, отец, — драконесса мягко пожимает плечами, опускаясь на стул для гостей, и склоняет голову, — Мне… тревожно.

— Неужели тебя настолько напугали эти глупые сплетни о Змеях? — усмехается дракон, задумчиво касаясь черного ободка на пальце. Девушка растерянно вскидывает голову, кидая недоуменный взгляд в темноту, но затем вновь растеряно касается амулет.

— А, ты об этом, отец? — драконесса чуть виновато улыбается, — Просто столько всего болтают…. Так… спокойнее. Жаль только современные амулеты брать опасно: мало ли что решат вплести в них творящие. Я, вообще, думала о другом.

— И о чем же? — дракон поощрительно улыбается дочери. Но… разве можно заметить эту улыбку в окружающей темноте.

— О… власти. Эта девчонка-Ашайн пропала и неизвестно, когда вернется. А Эритены не теряют времени. Может, её и вовсе уже в живых нет! Со своим родом она порвала, её ощущают лишь Творящие! Что если они солгали? Разве может столетка основать свой род? Мы не можем все время ждать! — черные глаза сверкают яростным огнем, заметным даже в окружающей темноте

— Хочешь начать действовать? Боюсь, сейчас драконы ещё меньше готовы признать нашу власть, чем когда бы то ни было. Есть идеи, как это изменить?

— Да, отец, — девушка вновь мягко улыбается, — Почему бы нам не повторить ход Эритенов? Если мы заключим брак с Силье или Исинда….

— Их кровь слишком слаба, — дракон грустно качает головой.

— Зато кое-кто из Силье достаточно силен и властолюбив, — пылко возражает драконесса, — И, так же как и мы, лишается возможности получить власть! Стоит этим воспользоваться.

— Силье достаточно опытен, дочь. Уверена, что не окажешься воином(/*аналог — пешкой*/) на его доске?

— И воин становится мастером, отец, — девушка самодовольно улыбается.

— Если доживет до конца игры, — чуть неуверенно возражает дракон.

— Я готова рискнуть, отец! — драконесса резко подается вперед, заставляя черные пряди змеями извиваться на белом шелке платья.

— Хорошо, если ты так хочешь, Лерин, — мужчина устало вздыхает, — Можешь начинать свою игру, леди Селерина-кон Элирен.

— Благодарю, отец, — девушка довольно улыбается, — Думаю, следующее собрание Совета запомнится многим. Но… мне будет спокойнее, если меня проводят наши драконы.

— Я ожидал подобного, — с усталостью откликается дракон, но легкий шорох шагов отгоняет её прочь, наполняя голос силой, — лер Тэарей-кон Экрисн.

Темная фигура вплывшая в кабинет по-военному четко откликается:

— Лер Эрирлат-кон Элирен, — и в темных провалах глаз мелькают алые искры.

— Это леди Селерина-кон Элирен, — сухо произносит лер Элирен, взмахом руки указывая на почти незаметную в кабинете драконессу — Ей в ближайшее время может потребоваться помощь твоего отряда.

— Мы должны теперь подчиняться ей, лер? — без особого удивления уточняет вошедший, и слышит в ответ раздраженный голос:.

— Да.

— Во всем, лер? — так же чуть сердито откликается лер Экрисн.

— Во всем, Тэарей. Детям пара расправлять крылья. Можешь идти: приготовь воинов к знакомству с леди Элирен, — холодно приказывает дракон, вынуждая гостя покинуть кабинет, вновь поворачиваясь к дочери. И даже не замечая черной тени, скользящей следом за уходящим командиром.

## ***

Над заснеженными пиками гор несутся две легкие крылатые тени: изящный серебристый дракон и чуть более массивный коричневый, с едва заметной фиалковой искрой в чешуе. Но вот горы расступаются, открывая длинную узкую долину, затянутую легким туманом.

— «Оставайся здесь, Адрен» — коротко командует серебристый, сердито взмахивая крыльями. Кажется, он вовсе не жаждет продолжать путь в одиночестве. Но, почти мгновенно справившись с чувствами, складывает крылья, падая в густой туман. Едва ли даже лучший из летунов рискнул бы так входить в это пушистое белое облако. Но, похоже, серебристый хорошо знает дорогу. Несколько решительных взмахов и он садится на утес возле небольшого шумного ручья, разбрасывающие светящиеся брызги. Все. Дальше можно пройти только пешком.

И, через мгновенье на берегу стоит уже изящный юноша в серебристом целительском балахоне. Или… это просто причуды тумана, сплетшего подобие человеческой фигуры?

Юноша решительно шагает по берегу к источнику ручья и… через несколько шагов оказывается на залитой солнцем поляне. Как такое возможно? Кто знает…. У старейших — свои секреты.

Яркие лучи освещают изумрудный луг с яркими пятнами цветов, тонут в крохотном окошке родника, словно впитываясь в воду. А на берегу сидит… на вид — юноша, почти мальчишка. Серебристые пряди неровно обрезаны на уровне плеч, белая когда-то рубашка покрыта серыми разводами, а на черных штанах и вовсе — дыры и шрамы старых швов. Но его это совершенно не волнует. В отличие от крохотной серебристой зверушки, забавно кружащейся на его коленях.

— Старейший Силье, — коротко кивает гость, вынуждая мальчишку оторваться от игры.

— Это ты, Аре, — звонко отзывается тот, отпуская зверушку и заставляя пришедшего недовольно поморщиться.

— Тебе не надоело играть в ребенка, прадед? — сердито вздыхает он, садясь на траву, возле сверкающей ленты ручья.

— А что, неужели драконы устают играть? — мальчишка сердито фыркает, — Зачем ты пришел? Я не чувствую новых членов рода, просьбу об их обучении я мог бы принять, но остальное…. Ты ведь помнишь?

— Не вернешься, пока драконам не надоест играть в войну? — неуверенно отзывается Ккаренхе.

— Да. Так как, вы справились со своей ненавистью, мудрые? — в голосе старейшего расцветает боль.

— Нет. Но, если вы продолжите молчать, мы можем проиграть слишком многое, старейшие, — неожиданно зло отзывается правнук.

— Мы сказали свое слово на последнем настоящем собрании Совета, Аре! И мы не изменим его! — в серебристых глазах ребенка загорается неожиданная сила, но тут же гаснет.

— Война закончилась почти сорок тысячелетий назад, старейший. Но, если вы продолжите молчать, кто знает — не начнется ли новая? — Ккаренхе зло сжимает кулаки.

— И с кем на этот раз, мудрые, вы собрались воевать? С грифонами? Или с горгонами? А, может быть, с кумо? — мальчишка подается вперед, вцепляясь пальцами в землю, словно стремясь себя удержать.

— Кажется с самими собой, предок! — гость горько усмехнулся. И, словно копируя его усмехнулся мальчишка:

— Достойное завершение бессмысленной резни.

— Это не шутка, прадед. Драконы убивают друг друга, столетки едва не впадают в цепенение, а Совет думает лишь о том, кому удастся ухватить побольше власти! Вы должны вмешаться! — голос дракона звенит силой, но старейший лишь грустно улыбается:

— Мы уже сказали свое слово.

— Ставки слишком высоки, князь Силье, — Ккаренхе устало вздыхает, но, кажется, его слова безразличны старейшему.

— Вы сами это начали — вы и разбирайтесь, — зло отзывается дракон и… неожиданно вздыхает, — Ты просто не понимаешь, о чем просишь, малыш.

— Лишь о Вашем слове на совете, князь Силье, — тихо отвечает Ккаренхе, но не дождавшись ответа, выплетает заклинание.

— Уже уходишь, малыш? — князь грустно улыбается, заметив в плетении нотки свойственные порталам, но правнук лишь усмехается и приторно-сладким голосом отвечает:

— Нет, прадед. Уже начинаю настоящий разговор. Ставки слишком высоки… я даже боюсь предположить, насколько же они на самом деле высоки! И ты будешь играть на моей стороне, старейший.

— Неужели? — князь зло усмехается, поднимаясь с земли. Но гость, кажется, этого не замечает, вытаскивая небольшую брошь-амулет. Совсем недавно отобранную у другого родственника.

— Помнишь? — ласково спрашивает он, обжигая злым сиянием серебристых глаз, но, кажется и сам амулет, и взгляды старейшему безразличны.

— Неужели ты забыл своего любимого сына Тарэна, князь Силье? — Ккаренхе хищно усмехается.

— И? Что же ты сделаешь Тану? Убьешь? — мальчишка насмешливо всидывает бровь и… резко бледнеет, услышав ответ:

— Понадобится — и убью.

— Ты… не сможешь! Он же твой родич! — маска небрежности скатывается со старейшего, но пока он лишь начинает приглядываться к окружающим Ккаренхе заклятиям.

— И что? Не ребенок ведь! Да и детей тоже можно… научиться убивать, — на губах Ккаренхе расцветает неожиданно-грустная улыбка, — Правда и сам убийца едва ли на долго переживет жертву, но…. Тарэн уже давно не ребенок. Да и… надеюсь, ты не станешь вынуждать меня угрожать его здоровью. Пока что… ограничимся не столь серьезными мерами. Если ты откажешь мне в помощи, мне придется объявить, что он вовсе не твой сын. И можешь не сомневаться — мне поверят. Все поверят. И сам Тарэн в том числе.

— Это невозможно, — холодно и напряженно отзывается старейший, всматриваясь в глаза внуку.

— Почему? Неужели и ты веришь, что мы — драконы — способны лишь создавать новое, а не изменять существующее? Поверь, это совсем не сложно. По крайней мере, в пределах наших способностей проверять линии крови. Кстати, кого ты предпочтешь видеть новым родителем Тарэна? Может, телохранителя нашей драгоценной княгини? Как там его? Лер Илдор-кон Аситор. Хотя, это слишком банально…. Гораздо интереснее выбрать кого-нибудь из зельхи: благо, данные о них хорошо сохранились. Кстати, а ты знаешь о приказе на поголовное истребление всех связанных с зельхи? Что ты предпочтешь, князь: отречься от сына и смотреть на его казнь? Или обречь на истребление весь свой род?

— Предпочту отменить приказ! — тихий голос старейшего чуть дрожии от едва сдерживаемого гнева.

— Хороший ответ, прадед, — Ккаренхе вновь ласково улыбнулся, — Мне тоже нравиться идея получить возможность отменять приказы. Так почему бы не получить её до возникновения угрозы нашему роду, князь? Мне нужна лишь твоя поддержка на совете!

— Хорошо, правнук, я приду, — мальчишка устало склоняет голову.

— Рад, что мы друг друга поняли, князь, — правнук легко поднимается, — И, чтоб это понимание не исчезло, Тарэн погостит немного у меня. Благодарю за чудесную беседу, князь Силье, — он с легким поклоном активирует заклинание перемещения: после такого разговора не стоит поворачиваться спиной к собеседнику. А вечный мальчишка лишь качает головой, глядя на примятую траву. Какие же все-таки выросли у него потомки. Хотя этот действует слишком уж жестко. Или… действительно не осталось времени? Но все же, ради чего он так старается? Ради власти? Или, быть может, чтоб спасти свой народ? А, может быть, просто заскучал?

## ***

Затянутый в черный доспех воин стремительно влетел в комнату и зло стиснул кулаки, взбудоражив расположившийся здесь десяток драконов. Впрочем, для просторной залы это было не много. Одних черных шелковых диванов, стоящих у стен хватило бы и сотне. А уж на черном полированном полу уместились бы и тысячи. Но это вовсе не мешало сейчас некоторым оригиналам сейчас сидеть на громоздких золотых украшениях, вызывающие контрастирующих с графитово-серыми от старости стенами. Знак нового времени и притязания на власть, однако не слишком впечатлил вернейших служителей рода.

— Что случилось, Рей? — дождавшись пока лицо вошедшего хоть немного разгладится, спрашивает сидящая на полу возле дивана драконесса. Сияющий обновленными заклинаниями доспех, заполненный до предела амулеты, парные мечи на боках и стянутые в пучок черные волосы. Кажется, она готова хоть сейчас кинуться в бой. Даже шлем лежит рядом. Но вот в черных глазах со странной алой искрой чудиться сонливость. Или просто грусть?

— Нашей принцессе надоело играть с младшими! — зло зашипел дракон, — Она теперь себя воительницей возомнила! А твой родственничик решил откупиться моими ребятами!

— Ну, может из неё ещё выйдет толк: она ведь Элирен, как ни как. Вон, Эртана тоже не сразу зов крови почувствовала…., — неуверенно возражает синеглазый( лер Сантэ) красавчик, сидящий на диване, откладывая в сторону какой-то амулет.

— Из Селерин? Смеешься? — уже почти спокойно откликается Рей, садясь на пол, где стоял, — Да из всей этой кладки у них один Экоринд хоть немного на дракона похож! И то — заслуга молодого Ашайн!

— Да, вот уж кого действительно жаль. Пожалуй он был единственным достойным наследником, — со вздохом отозывается любитель высоты, небрежным движением «перебирая» опутывающие меч заклинания.

— А сестренка его чем тебе не угодила? — сердито откликается начавшая разговор драконесса, вскидывая голову.

— Да она ничуть не лучше нашей Селерин, Эртана! Только мучить окружающих предпочитает своей способностью исчезать в неизвестном направлении, — зло возражает тот, сверкая глазами — словно два потемневших от старости изумруда скрылись за черной занавесью челки.

— Ну почему, Гайр, направление-то, обычно, как раз известно. Да и исчезла она в этот раз на удивление своевременно, — строго отзывается драконесса поднимаясь, — Впрочем, каждый имеет право на свое мнение. Не буду мешать беседе, — воительница по-военному коротко кивает и входит в одну из множества дверей, покрывающих стены залы. И невидимая черная тень скользит следом, в крохотную комнату.

Жесткая койка, стол со шкатулкой инфокристаллов да амулет-подставка для доспеха и оружия. Каморка рядового, да и то в каком-нибудь дальнем гарнизоне, куда и представитель младшего рода только за большую провинность попадает. Но, кажется, леди Элирен эта каморка вполне устраивает. Раздраженно отшвырнув шлем и мечи на тонкую вишневую пластину, она падает на табурет у стола, не глядя на зависшие в воздухе оружие. Да и к чему смотреть? Она и с закрытыми глазами их легко может взять: успела привыкнуть за минувшие века.

Тонкая белокожая рука подхватывает кристалл из шкатулки, но тут же бросает его обратно. Потом второй. А на третьем — неуверенно застывает. Черные глаза распахиваются в удивлении, и она внимательнее присматривается к столу. На углу агатовой столешницы лежит крохотный каменный цветок-амулет.

Девушка задумчиво улыбается, вглядываясь в плетения, а, затем, решительно сжимает его, запуская вложенное заклинание. Всего лишь клятва сохранить сведения в тайне. Но… это того стоит.

И беспомощно вздрагивает, когда из воздуха перед ней появляется темная фигура. Бездонные черные глаза с серебристыми сполохами, нежные, чуть припухлые губы, мягкий овал лица, идеально-белая кожа и длинные черные пряди, волной стекающие по спине. Сильф. Вот только назвать его младшим — язык бы не повернулся. Скорее — старейшим.

— Если бы я не взяла амулет, Вы убили бы меня? — явно помимо сознания срывается вопрос с губ девушки.

— В этом не было необходимости, — спокойно отзывается сильф, вглядываясь в испуганное лицо собеседницы. Да, в открытом бою у него нет шансов против воина-дракона, но… ниэх не вступают в открытый бой. И Эртана прекрасно это поняла. А, если учесть что об его экипировке позаботились драконы….

— Вы… говорите от своего имени? — уже чуть спокойнее спрашивает она, вызывая мягкую усмешку.

— Разве Вы не получили уже ответ на этот вопрос? — сильф удивленно приподнимает брови.

— Я хочу, чтоб Вы назвали имя! Это — условие продолжения разговора! — драконесса пытается говорить жестко, но голос невольно дрожит.

— Тайрист. Этого достаточно? — чуть напряженно спрашивает сильф…. И Эртана грустно улыбается.

— Да. Это больше, чем я могла рассчитывать, — тепло отзывается она, но по грусти в глазах видно, что мечтала она услышать другое имя, — Чего он хочет.

— Этот ответ Вам тоже нужен? — холодно уточняет сильф, раздраженно косясь на один из амулетов драконессы. Конечно, он не слишком силен, но явную ложь отметит. А правдивый ответ, увы, односложен.

— Да, — встревожено шепчет драконесса, доверчиво вглядываясь в глаза опасного гостя.

— Он хочет умереть. Но долг призывает его к иному, — спокойно сообщает ниэх и… ободряюще улыбается, — Он сильный, леди Элирен. Он — справится.

## ***

Резко развернуться, влетая в узкую щель. Снизиться, едва не задев лапами воду. Протиснуться между двух высоких скал и… сесть на узкий козырек. Все. Как же быстро закончился этот полет! Теперь нужно снова стать человеком: слишком уж здесь узко для истинного облика — на одних когтях держусь. Едва Лайнар и Эрнс покидают мою спину — меняю облик и отхожу от обрыва. Внизу шумит далекая река, но здесь — лишь сухие черные скалы, с редкими искрами кварца. И темная ниша тоннеля.

Довольно фыркнув, осматриваю спутников. Волосы Эрнса сбились в серый колтун, но глаза горят восторгом. Кажется, полет ему понравился. А вот драконесса — подозрительно бледна. С чего бы это? Насмешливо вскидываю брови, предлагая начать разговор.

— Неужели тебе в столь юном возрасте надоела жизнь? — неожиданно хрипло выдыхает Лайнар. Впрочем, не без доли насмешки, — Кто тебя летать учил?

— Сама, — тихонько фыркаю, — Да ладно, с седоками я ещё осторожно летаю.

— Что ж тогда бывает, когда ты не осторожна? — драконесса уже спокойно качает головой и задумчиво оглядывается, — Ты знаешь это место?

— Да, — легко улыбаюсь, — Идем. Здесь нас вряд ли кто-нибудь найдет.

Осторожно вхожу в едва заметную расселину. С грубых сколов тихо капает вода, уходя в какие-то неприметный щели по бокам тоннеля: в центре же остается сухая тропинка. Порой падают тонкие, хрупкие пластины отколовшегося от шагов камня, тут же под ногами превращающиеся в песок. А ещё через несколько шагов упираюсь в тупик. Такой же грубый камень как и вокруг, если не знать его секрет. Осторожно касаюсь кончиками пальцев неприметной выбоины, посылая магический импульс, и каменная стена словно раскалывается посредине, раздвигаясь в стороны.

Как же давно я здесь не была? С полвека, наверное…. Даже во время регулярных прогулок… или, правильнее сказать прогулов? — я редко когда сюда добиралась: далековато. Да и боязно: конечно, подземные крепости, как и катакомбы забросили веков через пятьсот после переселения, разлетевшись по личным замкам, но…. Поговаривают, некоторые из них даже и сейчас, если не используются, то — инспектируются. Хотя, эту-то, кажется, никто кроме меня не посещал. Да и мелковата она для современных нужд: тут гарнизона от силы десяток поместится. Такие малютки только сразу после переселения и были нужны….

Узкий, темный коридор. Привычный импульс зажигает крохотные световые кристаллы, покрывающие потолок. Дверь беззвучно закрывается за нашими спинами.

— Это… убежище Ашайн? — звучит растерянный голос Лайнар.

— Нет, — осторожно взмахиваю головой, — Одна из заброшенных крепостей времен переселения. Правда, найти упоминание о ней в хрониках не удалось.

— А ключи откуда? — теперь слова драконессы наполнены изумлением. А впереди маячит ещё один «тупик».

— Простым перебором нашла. Кажется, здесь больше внимание уделялось расе, а не личности…. Ну и, может, наследственности, — задумчиво пожимаю плечами, привычно касаясь кончиками пальцев перегородки.

— Да, тогда у драконов и мысли об усобице не было, — воительница тихо усмехается. Не было? А почему тогда Крииноре вместе со Змеями ушел в Велир? Хотя… кто знает. Может, эти крепости и зельхи своими признают? Особенно, если учесть, сколько из них на самом деле полудраконы…. И, в том числе, золотистые….

Молча киваю в ответ воительнице, входя в небольшую круглую залу со столом в центре. Стены и пол — простой серо-черный камень с легким намеком на резьбу, укрепленный заклинаниями. Справа и слева виднеются двери тоннелей. Первый ведет наверх, на склон горы, а второй — к подземному озеру, примыкающему к катакомбам.

А между тоннелями комнаты. Так же три. Прямо напротив — арсенал, слева — казарма, а справа — что-то вроде кухни.

Лайнар медленно подходит к столу, недоверчиво касаясь полированного камня кончиками пальцев.

— Северный дозор, — тихо и удивленно выдыхает она, поворачиваясь к нам, — Крохотная застава на двух драконов. Да и те могут здесь обитать лишь в людском облике…. Тогда ещё не знали эти земли, не знали кто здесь обитает, кого надо опасаться…. И предпочли силе незаметность. От них отказались уже через десятилетие после прихода…. Кто бы подумал, что она ещё сохранилась? И, кстати, это — стерр, — драконесса кивает на небольшое возвышение в центре стола.

Удивленно сморю на некрупный камень. Кто бы подумал! Стерр — один из немногих амулетов, от которых отказались не из-за создания лучшего варианта, а за ненужностью. Некоторые утверждают, что и вовсе забыли, как их создавать: слишком редко бывает нужно полное экранирование всех энергий. Да и пустоту, создаваемую им, можно достаточно достоверно скрыть за иллюзией окружающей среды только в толще породы — такое редко бывает нужно. Но…, значит, обнаружить нас здесь — невозможно. Отлично! Только и связаться с нашими вряд ли получится. Так что придется вечером рискнуть — выбраться. И попытаться встретиться с Кенрином во сне. А, может, у Лайнар найдутся какие-нибудь амулеты?

— Так как, воин, одобряешь такое убежище? — довольно улыбаюсь, глядя в сапфровые глаза. И вижу в них ответную улыбку.

— Лучшее, что можно желать, графиня, — серьезно откликается драконесса и с легкой улыбкой добавляет, — Особенно, если здесь ещё есть запасы пайков.


## Глава 8. Северная застава.

— Это легко проверить, — отвечаю, поворачивая на право. Дверь открывается сама — просто от моего приближения. Лайнар скользит следом с любопытством оглядываясь. Хотя, на первый взгляд, ничего особенного нет: скамьи слева, шкафы у правой стены, напротив — источник воды, а в центре — стол с хозяйственными амулетами.

От изучения обстановки отвлекает шорох закрывающейся двери. Почему? Лично за мной они без отдельного приказа не закрывались. Растеряно оборачиваюсь. А где Эрнс?

Вновь подхожу к двери, но теперь, чтоб её открыть, приходится посылать «ключ». Чуть испуганный эльф стоит стразу за створками. Хм, неужели крепость не хочет его сюда пропускать? А если так?

Беру эльфа за руку и провожу внутрь. И с удивлением чувствую падающие на Эрнса ограничивающие заклинания. Хм, похоже, провести его в арсенал — не стоит и пытаться.

— Похоже, жить ему придется в центральной зале, — замечает Лайнар, уже успевшая закопаться в одни из шкафчиков — видна только затянутая в бежевый доспех спина.

— Не слишком-то это удобно, — сердито возражаю, не решаясь отпускать эльфа: мало ли как амулеты крепости это расценят? Вдруг — как побег?

— Ну, ниже должна быть ещё и камера для пленников: если хочешь, можно его и туда поселить, — драконесса насмешливо пожимает плечами.

— Не-ет! Так не пойдет, — решительно мотаю головой, чувствуя, как вздрагивает рука эльфа.

— Я так и подумала, — кивает в ответ воительница, забирая из шкафа три странных грязно-серых бруска, — так что вытащим одну постель в центральный зал….

— Стоит ли разделяться? — неуверенно возражаю, — Да и, быть может, жилая комната окажется более «благосклонна»?

— Вряд ли, — драконесса пожимает плечами, — Но можно проверить, — и первой направляется к противоположной двери.

За руку вывожу Эрнса из «кухни». На лице эльфа — деланное безразличие, но чувствую, что «недоверие» крепости его расстраивает.

Переступив порог залы, отпускаю эльфа и прохожу в соседнюю комнату. Как ни странно, но эта дверь не торопится захлопываться перед эльфом, но что-то мне подсказывает, что перед ним одним явно не откроется.

Лайнар уже сгрузила свою добычу на небольшой стол, притулившийся у стены, и вытаскивает с полок напротив постели: тощий матрас с подушкой и парой одеял. Стелить, по-видимому, следует прямо на полу. Не задерживаясь, прохожу к небольшому отгороженному закутку: за время пути я, как всегда, успела серьезно испачкаться. Не раздеваясь, легко касаюсь вделанного в стену амулета и застываю в объятьях магии. Пара минут — и чувствую себя вполне чистой. Хорошо. На губах невольно расцветает улыбка. Выскальзываю наружу. Лайнар уже успела устроить три постели на появившихся не ведомо откуда лавках. Лэ! А я не нашла как их вызывать! Хотя… меня это в прошлые визиты особо и не интересовало.

А теперь темноволосая драконесса раскладывает в невесть откуда взявшиеся тарелки странную серую массу. Эрнс потерянно стоит у стены, внимательно следя за ней. Впрочем, и мне достается настороженный взгляд.

— Садись, — драконесса кивком указывает мне на лавку, заметив меня, — Здесь, боюсь, особых разносолов не будет, но тебе нужно восстановить силы.

— Конечно, — киваю в ответ и поворачиваюсь к эльфу, — Идем. Или ты ещё не проголодался?

Эрнс чуть удивленно вскидывает бровь, но покорно следует к столу и садится на лавку. Присаживаюсь рядом, глядя на него.

— В чем дело, Эрнс? Что тебя тревожит? — тихо вздыхаю, вглядываясь в узкое лицо. Эльф неуверенно пожимает плечами:

— Что будет дальше? — звучит чуть хриплый голос, — Как понимаю, вы решили остаться здесь?

— Тебе не нравится это место? — растерянно склоняю голову. И слышу тихий смешок:

— Скорее — я ему не нравлюсь. Не в этом дело…, Ян? — голос эльфа чуть вздрогнул, словно уточняя право так меня называть, — Ты ведь не собираешься прятаться здесь всю жизнь?

— Нет, конечно, — мотаю головой, — Нужно попробовать связаться со своими.

— Каким образом? — сердито фыркает Лайнар, — Или вы договорились о чем-то подобном?

— Нет, — устало качаю головой. Хотя ведь был шанс договориться…, — Попробую пробиться в чей-нибудь сон.

— Едва ли что получиться, — хмуро возражает драконесса.

— Попробовать стоит, — пожимаю плечами, склоняясь над тарелкой. Но воительница не собирается заканчивать разговор:

— Тебя ищут. Это здесь щиты достаточно хороши, чтоб скрыть тебя. А без них — вмиг найдут.

— А мне казалось — это тебе нужно прятаться, — сердито фыркаю пробуя сомнительную массу. А что, неплохо.

— Может быть ты и права…, — драконесса грустно вздыхает, — У меня есть пара амулетов для связи: тайной и экстренной. Придется попробовать использовать их. Но не раньше, чем ты восстановишься.

— Хорошо, — приходится согласиться с правильностью рассуждений драконессы. Если связь засекут, и придется снова прятаться — лучше быть здоровой.

Отрываю задумчивый взгляд от пустой тарелки. И с удивлением замечаю, что Эрнс даже не притронулся к пище.

— Почему не ешь? — устало спрашиваю, пытаясь поймать взгляд эльфа, но тот отводит глаза.

— Не могу это есть, — виновато выдыхает эль-таан. Кидаю удивленный взгляд на Лайнар. Она тоже с трудом борется со своей порцией.

— Паек бы одинаковый? — настороженно уточняю. На губах драконессы появляется чуть виноватая улыбка:

— Да. Правда, к такой пище нужна привычка. Не знаю только откуда она у тебя, золотистая.

Да…. Наверное, для золотистой такие вкусы и впрямь необычны. Растерянно улыбаюсь, вспоминая настойчивость деда в непритязательности трапезы.

— Уж как воспитали, — мягко пожимаю плечами и виновато улыбаюсь Эрнсу, — Постарайся хоть немного поесть. А завтра можно будет устроить вылазку и поохотиться.

— Это опасно, — с усталой злостью возражает Лайнар.

— Лучше, чтоб Эрнс слабел от голода? — зло поджимаю губы.

— Лучше, чтоб он съел паек, — драконесса тихо взрыкивает.

— А если этот паек вообще эльфам не подходит? Вдруг он вообще отравится? Проще подхватить где-нибудь в горах какую ящерку покрупнее. А амулет подходящий на кухне я видела.

Драконесса что-то тихо бурчит себе под нос и, наконец, выдыхает:

— Может, ты и права. Хорошо, вы ложитесь спать, а я пока схожу на охоту.

— А ты сможешь открыть дверь, чтоб вернуться? — неуверенно уточняю и вижу на губах девушки легкую улыбку.

— Здесь есть одноразовые ключи: возьму с собой пару, так что вернусь без проблем, — сообщает она и, должно быть, решив не откладывать поиск нормальной пищи, тут же направляется к двери, так и недоев свой паек. Похоже, она тоже предпочитает мясо.

— Удобнее выходить через дверь напротив, — коротко сообщаю в спину драконессе.

— А что там? — спрашивает, оглядываясь уже в дверях.

— Одно из ущелий северных гор…. Оно без названия…, — виновато пожимаю плечами. Как тут объяснишь? Здесь все горы ущельями прорезаны…. Пытаюсь передать образ карты, но для этого нужно специальное обучение.

— Ладно, разберусь, — дверь закрывается едва пропустив воительницу, заставляя Эрнса вздрогнуть.

— Все в порядке? — вновь смотрю на эльфа. Да что же с ним творится? И вновь ловлю виноватую улыбку:

— Я… просто хочу знать, что будет дальше, графиня — в голосе звенит усталый страх.

— Эрнс…, — растерянно всматриваюсь в блеклые глаза. Так, похоже, мне опять нужно гадать о чем думает этот эльф, — Я ведь уже говорила: ты должен выбирать сам. Нас ждет война: явная или скрытая под ликом придворных интриг. Если ты хочешь…, повторяю — хочешь! — поддержать меня, я постараюсь достойно отблагодарить тебя. Хотя и, увы, не знаю, чего ты желаешь. И, увы, весьма вероятно, что единственное, что я смогу сделать — это не утянуть тебя за собой в Бездну. Но… я собираюсь танцевать у самого её обрыва! И, если ты не хочешь участвовать в этом….

— Я уже участвую в этом! — неожиданно жестко откликается Эрнс, — И… я ценю твое желание предоставить мне выбор, но — рядом с тобой или нет — меня все равно будут считать твоей пешкой. И поспешат убрать с доски или использовать: смотря с кем мне не повезет встретиться, графиня.

Невольно вздрагиваю. Увы, но… кажется он прав. И с этим уже ничего не поделаешь. Но….

— Чего ты хочешь, кон Эрнсэль тор Айана? — устало вздыхаю.

— А что самое большее, ты готова мне дать, Ян? — эльф грустно улыбается.

— У нас может быть разное представление о большом, эль-таан, — устало вздыхаю, и в голосе прорезается невольное отчаяние, — Я просто не представляю, чего ты желаешь! Мне бы для счастья было достаточно знать, что моя семья в безопасности и что есть место, где я смогу вырастить детей, не тревожась о них! А леди Элирен — помнишь? — желала власти. Что движет Ккаренхе, я не могу даже представить. А чего желаешь ты, кон?

В глазах эльфа мелькает странное сомнение, а на губах мелькает тень улыбки:

— Ты… странная, Ян, — в голосе эль-таан мелькает растерянность, — Пожалуй, ты первый дракон, который пытается понять, как вы говорите, младших.

Молча жду продолжения, но, кажется, его не ожидается. Тогда тихонько вздыхаю:

— Профессия у меня такая.

— Какая? — эльф едва ли не с радостью меняет тему. Или, действительно, просто интересуется?

— Историк, — тихо фыркаю, — Попробуй по нескольким корявым записям угадать, какие мотивы двигали древним царем?

— И впрямь, чем ещё заниматься историкам? — в голосе эль-таан мелькает едва заметная насмешка, — Так ты хочешь знать, чего я желаю, драконесса?

— Да, — стараюсь говорить как можно тверже, но, кажется, волнение эльфа коснулось и меня.

— Я знаю лишь, чего я не желаю. Я не желаю быть вещью! — в голосе Эрнса мелькает ярость.

— И? Что-то в моем поведении, тебя заставляет чувствовать себя…, — растерянно шепчу, пытаясь понять.

— А разве «тор Айана» не означает — принадлежащий Айане? — неожиданно горько улыбается эль-таан и, в бледно-сиреневых глазах мелькает дымка слез.

— «Тор» означает скорее защитник, — удивленно отзываюсь. Кажется, он, не смотря на усилия Целителя, все же ещё в достаточной мере эльф, Означает, что эта личность входит в род не как родственник, а как вассал. Да и если брать «классический перевод», то будет «принадлежащий к роду Айана»! Так можно даже и урожденного назвать! — говорю пылко, уверенно, взволнованно но, чувствую, что не убеждаю его. Почему? Бездна! Да как же ему объяснить? Разве что…. На миг замолкаю, и уже спокойно спрашиваю:

— Тебе знакомо имя лера Кенрина-кон Кирринт? Или его слава не добралась до ваших земель?

— Да при чем здесь он?! — удивленно вскрикивает Эрнс, вскакивая из-за стола.

— Тебе известно что-нибудь? Расскажи! — стараюсь чтоб слова прозвучали просьбой, а не приказом. И эльф с тихим вздохом отвечает:

— Дракон. Воин. Недостижимый идеал. Легенда, объятия Эр(/*это вообще-то междометье, а не ещё одно определение Кери. Хотя ему тоже подходит*/)! Безумная легенда, заставляющая искать то, чего нет. По крайней мере — в драконах. Причем он здесь? — Эрнс вновь едва не кричит, стискивая кулаки.

— Просто. Сейчас его имя полностью звучит: кон Кенрин-кон Кирринт тор Айана. Дракон Кенрин, урожденный Кирринт, защищающий род Айана — если нужен перевод, — смотрю в светло-сиреневые глаза, ловя как ярость сменяется недоумением и недоверием.

— Хочешь сказать, я занимаю теперь то же положение, что и лер Кирринт? — удивленно выдыхает он.

— Кон Кирринт будет правильнее: Айана — младший род. И — с формальной точки зрения — да. Я приняла твою клятву как клятву члена рода. Но… есть и некоторая внутренняя иерархия. Так Кенрин был принят в род как наставник, Лайнар — как друг, ты — как один из воинов. Хотя, обычно, младших не принимают в род — это редкость. Причем, чаще всего связанная с появлением детей.

— Вот как? — лицо Эрнса разглаживается. Впрочем, легкая радость мешается с недоверием, — И почему же ты решила отступить от традиций, моя графиня?

— Просто сам род Айана — слишком необычен. И ты — не первый младший в нем, — признание дается на удивление легко. Знать бы ещё с кем связала меня моя безумная сила! Да и такими темпами род Айана рискует стать самым многочисленным.

— Это — тяжелые воспоминания? — чуть неуверенно уточняет эльф, вынуждая меня пожать плечами:

— Не знаю. События несутся с такой скоростью, что я даже не знаю кто именно вошел в мой род…. Это долгая история, Эрнс. Так чего ты хочешь?

Эльф растерянно взмахивает головой и… чуть неуверенно, с робкой улыбкой отвечает:

— Я хотел бы стать членом правящего рода драконов.

Виновато пожимаю плечами:

— Эрнс, между формальным и фактическим положением большая разница. Даже на родовую связь — которая наверняка образуется — едва ли драконы будут смотреть. Ты всегда будешь… чужаком.

— Ты хотела сказать «младшим», да? — на губах эльфа расцветает необычайно довольна улыбка, — Мне достаточно и формального права, моя графиня. А фактического — я добьюсь сам.

Невольно улыбаюсь в ответ. Похоже, даже Ккаренхе не смог ничего поделать с эльфийской гордостью.

— Как хочешь, Эрнс, — мягко пожимаю и, тихо вздохнув, добавляю: — Только ты уж определись, кто я для тебя: друг по имени Ян или только лишь графиня — глава твоего рода?

— Но…, — эльф неуверенно хмурится.

— У нас довольно причудливый этикет, Эрнс. И… подобные переходы порой звучат почти оскорбительно, — устало вздыхаю. Что-то спать хочется-а-а-а…

— Хорошо, Ян, — эльф неуверенно улыбается, — Я буду внимательнее. А ты ложись. Я посторожу твой сон.

— Угу, — киваю, давя зевок и выбираюсь из-за стола. Как хорошо, что Лайнар позаботилась о постелях: я бы в здешних закромах и в тысячу лет бы не разобралась!

## ***

Невидимая тень легко скользит по заброшенным коридором, время от времени застывая, словно прислушиваясь. Вроде бы безобидная картина. Но если учесть, что такая тень зовется «ниэх», то появляются и поводы для опасения. Особенно среди драконов, столь самоуверенных в своем могуществе. Это ведь всего лишь — младшие. Что они могу? Например, пройти по следу, скрытому от магии драконов…. Но… след обрывается, уткнувшись в глухую стену. Здесь не пройти. Впрочем… ведь могут быть и другие пути?

Тень сердито мечется по смежным коридорам, но… увы: вновь выйти на след не получается. Остается только проверить поверхность. Тень поднимается по забытым расселинам наверх, к солнцу, небу и… синему дракону, внимательно всматривающемуся в долины. Или это драконесса? Хотя… так ли это сейчас важно? Ведь один из следов явно принадлежал именно этому существу.

А синяя драконесса спокойно охотится, не замечая появления нового хищника. Вот, внизу мелькает неприметная шкура какого-то хамелеона, и драконесса стрелой падает вниз. Миг, и крепкие когти смыкаются на массивной тушке многоцветной ящерицы. Довольная кон закладывает петлю и, кажется, собирается улетать. Но… её останавливает холодная мыслеречь:

— «Северный патруль. Что Вы здесь делаете?»

Из-за облаков выныривает массивный синий дракон, с едва заметным черным крапом на краях чешуек.

— «Охочусь. А что, это теперь запрещено?» — одновременно сердито и встревожено отзывается драконесса, взлетая чуть выше.

— «Нет, но…. У Вас все в порядке?» — мужчина… или, скорее, юноша явно смущен, но не желает в этом признаваться, и с трудом сдерживается, что не спикировать, словно резвящийся малолетка.

— «В полном. Правда, если я не успею разделать добычу в ближайший час — придется ловить нового!» — с ноткой недовольства отзывается женщина, встряхивая ящера.

— «Как Вас зовут», — наконец справившись с эмоциями, дракон поднимается выше.

— «А мне казалось, это патрульные первыми представляются» — фыркает драконесса, насмешливо закладывая петлю.

— «Ларрент-кон Исинда, — чуть сердито отзывается страж, и едва слышно мелькает продолжение, — Надеюсь, ты не Ашайн».

— «А что, похожа?» — драконесса весело фыркает.

— «Характером? Очень!» — неожиданно-эмоционально отзывается Ларрент, все же закладывая петлю, — «Стерва она. Хотя и малолетка, и талантливая».

— «Чем же она тебе не угодила», — вновь весело фыркает женщина.

— «Да…, — дракон устало пикирует, — Если честно, сам виноват. Мне ещё и тысячи нет — а был уже командиром тройки! А теперь мне вон только границы обжитых земель охранять можно!»

— «Ну, так на окраины теперь, небось, вообще только любящих отправляют: слишком опасно шутить с зельхи и их золотыми сетями», — задумчиво откликается драконесса и, словно вспомнив о чем-то, торопливо добавляет, потряхивая пойманным ящером, — «Слушай, если я этой тварью сейчас не займусь, точно придется нового ловить. Да и у тебя, наверняка, график облета…. Встреться мы где-нибудь в тари (/*название любого жилища, где готовы принять гостей*/), я бы с удовольствием поболтала, а так…».

— «Да, конечно. Всего наилучшего…» — соглашается дракон, набирая высоту.

— «Спокойной смены!» — откликается драконесса, сваливаясь в неприметную щель в скалах.

А тень, словно только этого и дожидавшаяся, легко плывет следом. Сначала — в небольшую пещерку, где драконесса принимает людской облик, а затем и в….

Неожиданная вспышка магии выбивает сильфийку в телесный облик, заставляя едва не кричать от боли. Кажется, не так уж эти драконы беззащитны перед магией младших.

## ***

Громкие шаги, шлепок, тихий стон…. Не слишком обнадеживающие звуки! Торопливо скатываюсь с кровати, оценивая обстановку. На полу, запеленатая в несколько слоев заклинаний, лежит Эниэ! На меховой безрукавке грязь и свежая кровь. Опрятный сильфийский хвост растрепался и теперь черной паклей стелется по полу. Откуда она здесь? В дверях стоит Лайнар. А Эрнс оказывается справа от меня: кажется, он пытался перебороть отвращение к боевым рационам и только успел вскочить с лавки.

— Эниэ? — удивленно окликаю сильфийку, и она устало поднимает голову. В синих глазах — боль, на белой щеке алая полоса свежей царапины, но… она немыслимым усилием поднимается на колени.

— Госпожа чего-нибудь желает? — едва различаю глухой шепот. А вот голос драконессы звучит очень даже громко:

— Ты знаешь её?

— Сними заклятия! — приказываю вместо ответа, и Лайнар, недовольно морщась, убирает где-то половину сетей. Эниэ радостно вздыхает.

— Кто она тебе? — чуть неуверенно спрашивает Эрнс. Хм, интересный вопрос. И я ведь даже не знаю, как отвечать!

— По сильфийским меркам — я глава клана. А Эниэ — одна из этого клана, — отвечаю чуть неуверенно, и уже твердо добавляю, — Как ты нашла меня?

Сильфийка удивленно смотрит на меня, и, едва заметным движением зрачков указывает на эльфа. Но не думаю, что она скажет что-то действительно важное. Ободряюще улыбаюсь, и наконец получаю ответ:

— Нара заметила что-то знакомое в этих коридорах и попросила меня проверить, — чуть запинаясь, отзывается девушка. Вот как?

— Интересно, кто же из нас «фонит»? — тихо вздыхаю, — Узнай это. И передай нашим, то, что увидела. Тебе нужен отдых?

— Нет, — Эниэ решительно мотает головой и тепло улыбается, — Я рада, что у Вас все хорошо, госпожа, но…. Кому из наших следует передать Ваши слова. Наре или Таю?

Удивленно приподнимаю брови:

— Они… разве не вместе? — такой раскол крайне неприятен. Хотя… Ристу сложно принять мою Нару….

— Они союзники, — чуть хмуро отзывается сильфийка. А союз, как известно, вещь хрупкая. Ну,… надеюсь, это не помешает.

— Сначала — Таю, потом — Наре, — и вновь обращаюсь к драконессе, — Сними все заклинания! Кажется, теперь держать связь будет не сложно.

— Хорошо, — Лайнар неохотно кивает и распутывает последние заклинания. Затем, с тихим вздохом оглядывает девушку, недовольно морщится и накидывает ей на шею какой-то медальон-амулет. Тонкая изумрудная пластинка легко ложится поверх грязного меха безрукавки…. И царапина на щеке мгновенно затягивается. И, судя по благодарной улыбке сильфийки — не только она.

— Ты-то как себя чувствуешь, графиня? — с тихим вздохом спрашивает драконесса, подходя ко мне.

— Да вроде получше, — неуверенно пожимаю плечами. Лайнар одобрительно кивает и осторожно касается одного из нацепленных на меня исцеляющих амулетов. В глазах стремительно темнеет. Бездна! Усыпили, как малолетку! Хотя я и есть….


## Глава 9. Представители младших рас в империи Небесных.

В очередной раз с кровати меня срывает сигнал тревоги. Лэ! Не думала, что он вообще здесь есть. Лайнар и Эрнс за столом сражаются с частично недо-, а частично пережаренным мясом и, кажется, ничего не замечают. Странно….

А в следующий миг дверь распахивается, пропуская…. Ловлю взгляд фиалковых глаз и беспомощно застываю. И он тоже не двигается, перекрыв вход.

— Мы не мешаем? — звучит насмешливо-напряженный голос Лайнар, разбивая оковы чувств. В первый миг тянет склонить голову и пригласить гостей к столу, но…. Радость от встречи оказывается сильнее.

— Рист! — кричу и кидаюсь на шею брату. Бездна! Как же я соскучилась! Дракон смеется в ответ и подхватывает меня, кружа по комнате.

— Айи, — слышится усталый ответ, — Как ты сестренка?

Он, наконец, сгружает меня обратно на койку. Неуверенно пожимаю плечами:

— Терпимо, — и, наконец, осматриваю брата. Под глазами залегли черные тени. Щеки не по-эльфийски бледны. Даже пепельные волосы, стянутые в косу, кажутся какими-то тусклыми. А возле двери стоит ещё один дракон. Густые серебристые волосы едва прикрывают скулы, на губах задумчивая улыбка, вишневые глаза внимательно оглядывают всех присутствующих.

— Кон Тариэн-кон Детара, — заметив мой интерес, дракон коротко, по-военному — лишь слегка наклоняя голову — кланяется и неуверенно поворачивается к Лайнар, — Птаха?

— Здраствуй, Тариэн, — откликается воительница одновременно радостно и расстроено, — Похоже, маскировка Силье не столь совершенна, как хотелось бы.

— Ошибаешься, Птаха, — фыркает дракон, — Я узнал свои амулеты, а не тебя.

Хм, похоже, непредставленным остался только один Эрнс. И сам он, похоже, называть имя не собирается: не привык к нашему этикету.

— Это кон Эрнсель-кон тор Айана, — легким взмахом руки указываю на эльфа. Впрочем, Рист и так на него смотрит. Неуверенно окликаю брата, — Что?

— Пытаюсь понять, что это такое, — Рист задумчиво качает головой, — Вернее, что с этим бедолагой сотворили. И — кто? — последнее произносит глядя мне в лицо, вынуждая меня склонить голову.

— Ну, — растерянно покусываю губу, — Ккаренхе приставил его ко мне в качестве охраны. А там… все на нервах, злишься, вот и от меня ему досталось.

— Я сам просил об этом графиню, — неожиданно жестко звучит эльфийский голос. Ну, да что-то там такое было….

— Ладно, не важно, — Рист устало поводит плечами, — кон Детара, ты видишь в нем что-нибудь необычно?

— Если не считать амулетов, то — нет, — дракон неуверенно пожимает плечами, — А что?

— Да так…. Некоторое несоответствие с линиями крови. Раз не видишь — значит не важно, — Рист грустно улыбается, — Ну здравствуй, кон. Пока сестренка не выйдет замуж, я могу в некотором роде считаться графом Айана, так что если нужна помощь рода….

— Я во многом не разбираюсь, мой граф, — Эрнс легко пожимает плечами, — Но не думаю, что сейчас подходящее время для обучения.

— Ты прав, кон, — брат легко кивает, — Но, по крайней мере, ты должен осознавать, что тебя едва ли действительно будут считать тебя членом рода Айана. Более того, до совета лучше не уточнять твой статус: Айи и без того не принимают всерьез.

— Но Вы…, — эльф задумчиво щурится.

— Я просто достаточно хорошо её знаю. И, хоть я и не целитель, но вполне вижу, что через несколько веков кон Эрнселя-кон тор Айана назовут первым клинком Империи Небесных. Если, конечно, через несколько веков империя будет существовать, — Рист задумчиво пожимает плечами и, с тихим вздохом продолжает, — Ну, раз все познакомились…. Ян, у Элиренов очень тяжелая ситуация. У нас есть шанс освободить Империю от влияния зельхи, но… скорее всего это вызовет атаку. Если только во главе Элиренов не окажется….

— Экоринд? — задумчиво уточняю.

— И Нара, — Рист задумчиво кивает, — Но все должны считать, что это Тэйрин. А для этого нужно… убрать настоящего Тэйрина. А переправить Кора в нужное место и в нужное время мы сможем.

— И как ты предлагаешь это сделать? — радостно улыбаюсь. Все-таки сидеть в этой конуре мне не хочется!

— Думаю, стоит тебе объявиться в свете, Тэйрин сам найдет тебя, — брат чуть виновато улыбается. Значит, роль приманки?

— И с радостью согласиться прогуляться в одиночестве? — грустно уточняю. Красивый план, но…, — А что если он не захочет меня искать?

— Вероятность не велика: для него это — единственный шанс получить свой кусок власти. До совета почти не осталось времени — и проверить все он не успеет. Но, если решит выбрать осторожность…. Можно будет попробовать сделать ставку на Ккаренхе и Селерин: они ведь и так надеялись перехватить управление Армией. Целитель достаточно разумен — достаточно его предупредить.

— Как скажешь, — задумчиво прикусываю губу. Конечно, первый вариант — приятнее, но второй кажется более реальным, — Хотя Ккаренхе может разрушить первый план, едва я появлюсь в свете. Одно его слово….

— А в чем дело? — сочувствующе уточняет кон Детара. Не думаю, что он не понимает в общих чертах: здесь вопрос о конкретике.

Достаю яйцо зельхи и вижу, как хмурится дракон.

— Красивая подделка, — наконец говорит он, заставляя мне растерянно застыть, — Насколько я понимаю — уже вторая. Причем эта — следящий амулет. Впрочем, стерр перекрывает и его, и, так как работает он….

Лэ! Значит у этого Змея ещё и заложник! Бездна! Ладно, у него и без этого достаточно козырей. Надеюсь, он не станет вредить малышу….

— Тариэн, короче, — холодно обрывает дракона брат.

— Короче: Ян не успели отследить. Но амулет нужно блокировать, — творящий легко отбирает у меня изумруд и начинает колдовать. Не присматриваюсь. Лучше стоит уточнить кое-что ещё.

— Рист…. Ты не можешь оценить, не изменилась ли я сама, после общения с Ккаренхе?

Демонстрирую «одолженный» у дракона кристалл, но брат лишь качает головой:

— Не могу, Ян. Ты после встречи с любым целителем должна была измениться. А, вернее — восстановиться: ты за путешествие очень сильно отклонилась от равновесия. Да и Ккаренхе не стоит слишком опасаться. И, если он хочет… думаю, их него тоже может получиться не плохой Небесный. Сейчас не время для междоусобиц. Наша цель не трон, а уничтожение зельхи.

— Ясно, — устало киваю. Да, права Эниэ. У каждого здесь своя цель. И это — драконы! Бездна! — Что ты предлагаешь?

— В Шеанай-тари будет бал…, — начинает Рист, но я яростно мотаю головой:

— Безумие! Все прекрасно знают, что меня на бал может только необходимость загнать! Лучше уж я вернусь в университет доделывать диссертацию. А можно и о предзащите попросить — чтоб точно незамеченной не остаться!

— А что диссертация уже готова? — Рист задумчиво приподнимает бровь.

— Ну не то, что бы совсем: так в общих чертах. Нужно ещё в библиотеке покопаться, и посмотреть ту книгу, которую мне Нэри подарил. Она, наверное, у Нары…, — задумчиво склоняю голову.

— И о чем собираешься говорить? — брат ободряюще улыбается, но я лишь ниже склоняю голову. Лэ! Все равно он узнает! Решительно выпрямляюсь и вглядываюсь в фиалковые глаза:

— У меня тема — влияние драконов на другие расы. Самое крупное влияние со времен переселения, это геноцид зельхи и изменение ландшафта Царства Змеев. Следствия — активное развитие людей на освобожденных землях, угасание источников, вторжение иннимов как попытка восстановления равновесия и, весьма вероятно, геноцид драконов. Диссертация, скорее всего, окажется закрытой.

— Однако, — Рист растерянно вскидывает ладонь к лицу, касаясь уголка губ, и чуть нервно усмехается, — Актуальная тема. Хотя и небезопасная в политическом плане.

— Думаю, старейшие, наоборот, оценят, — задумчиво улыбаюсь.

— Хорошо, — Рист задумчиво кивает, — Значит тебе теперь — в Сенирский университет. Заодно можно будет и усилить его защиту кое-какими амулетами. Кон Эрнсель-кон тор Айана, позаботься о безопасности графини.

Справедливо: одной сейчас оставаться не стоит, а Лайнар саму нужно прятать. Да и новый дракон возле меня привлечет лишнее внимание. А притащить из Велира эльфа — не то, что обычное дело, но и не редкость.

— Хорошо, мой граф, — чуть насмешливо откликается эльф, — Только не уверен, что в нашем нынешнем виде стоит появляться в обществе. Да и младший, не умеющий летать, в Империи Небесных не слишком-то полезен. Стоит заглянуть в нарай-тори — обзавестись летуном.

— Куда? — Рист удивленно вскидывает брови. Да и я что-то не понимаю о чем речь.

— В обитель младших, надоевших своим покровителям из народа драконов, и не способных вернуться домой, — спокойно поясняет эльф. Растерянно открываю рот. Неужели есть такое место? Но…. Бездна! Не будет же он говорить о том, чего не знает!

— Думаю, будет интересно взглянуть на это заведение, — блекло улыбаюсь эльфу, заставляя того вздрогнуть.

— Не думаю, что Вам там понравится, моя графиня, — торопливо откликается он, отводя взгляд.

— Это опасно? — спокойно уточняю. В конце концов, пикировать у самой земли (/*напрасно рисковать*/) я не собираюсь.

— Не думаю, — Эрнс неуверенно пожимает плечами.

— Что ж, тогда я, все-таки взгляну, — вымученно улыбаюсь, вглядываясь в глаза эльфу. Думаю, это будет полезная прогулка.

## ***

Целитель стремительно шагал по коридорам Клархе-тар вполне довольный собой. Все складывалось как нельзя лучше! Теперь стоит навестить графиню…. Но…. Его размышления прерывает неожиданная встреча. Инаттана стоит в коридоре в нескольких шагах от покоев «гостьи», склонив голову так, что за алыми прядями не различить лицо. Неожиданная и настораживающая встреча.

— Что случилось? — холодно спрашивает дракон, и девушка ещё ниже склоняет голову:

— Она сбежала, — едва слышный шепот срывается с алых губ.

— Как? Когда? — дракон стискивает зубы и прикрывает глаза.

— Во время переустановки щитов, после объявления особого режима, — устало отзывается драконесса, — Я… готова принять любое наказание.

— А разве ты должна была смотреть за ней? — целитель зло фыркает, — С кем она ушла?

— С эльфом и Лайнар.

— Ясно. Где Миатташи?

— Ждет Вас в кабинете, — решительно кивнув, дракон разворачивается. В кабинете, так в кабинете. Подчиняясь желаниям хозяина, замок за несколько шагов выводит его нужно двери.

— Где она? — спрашивает целитель, едва переступив порог. Драконесса, взволнованно сложившая руки на груди и сжимающая плечи, вздрагивает, так что коралловые пряди колют неестественно бледную кожу.

— Не знаю! — отчаянно вздыхает она, — У неё «обманка», но я уже час — с Вашего появления — пытаюсь добиться отклика, но… слышу лишь пустоту. Она должна была указать путь к хроникам Ашайн! — с каким-то усталым отчаяньем заканчивает драконесса.

— Вот как?, — холодно откликается целитель, — Ради какой Бездны тебе понадобились эти бумажки?

— Там… очень много важного и полезного…, — драконесса устало склоняет голову.

— Адрен, — целитель тихо зовет застывшего у дверей дракона, — Проводи старейшую Миатташи в мои лаборатории.

Драконесса испуганно отступает к стеллажу с искрами инфокристаллов, но это не тревожит подходящего к ней воина.

— Ты…. Ты не посмеешь! — в серебристо-бежевых глазах, направленных на целителя плавится ужас, — Я…. Я…. Я знаю кое-что важное!

— Отлично. Не волнуйся, прежде чем стирать твою личность, я сниму слепок с памяти, — дракон зло усмехается.

— Тебе этого не простят! И она тоже! — сквозь слезы шепчет драконесса, даже не пытаясь вывернуться из крепкой хватки воина — бесполезно.

— Не волнуйся: никто ничего не заметит. Адрен, когда отведешь её, отправь ко мне экземпляр номер семьдесят. И дай команду на расконсервацию этой серии.

Кажется, этот приказ, наконец, задевает непроницаемого воина:

— Вы… хотите убить графиню?

— Нет, конечно, — целитель грустно улыбается, — Просто пора устроить малышам проверку. Ну а убийства…. Телохранители тоже убивают — всех, кто угрожает жизни их объекта.

## ***

Легко скольжу в воздушных струях, огибая рассветные лучи. Как же здорово летать! Жаль опять — не долго. Хотя… так меньше опасность встретиться с кем-нибудь: все же дракон со всадником привлекает слишком много внимания. А уж перевозить младшего — и вовсе дурной тон. Хорошо, что никто не встретился! Вон уже и Сенирский университет. А этот таинственный нарай-тори где-то возле, лишь чуть-чуть южнее. Плавно снижаюсь. Ага, вон та скала — высокая, но с плоским верхом — похожа на то, что описывал Эрнс. Легко сажусь возле неё и, дождавшись, пока спустится эльф, меняю облик. В лицо бьет свежий ветер, с легким запахом выгоревшей травы и талого снега. Ледники сейчас поднялись по горам так высоко, как только могли. Скоро начнется месяц свадеб и станет холодней….

— Нам сюда, — Эрнс взмахом руки указывает на неприметную дверь в подножии скалы.

— Хорошо, — киваю в ответ, — Иди вперед. Постараюсь тебе не мешать, — чуть улыбаюсь. И ловлю ответную улыбку: Эрнс принял шутку. Да, все-таки эльф гораздо понятнее, чем сильф!

Черная железная дверь открывается с легким скрипом. Внутри — коридор с бледно-светящимися жуками на стенах. Творения эльфийской магии? Похоже. Кажется, коридор уходит вглубь горы — может быть даже в те же катакомбы, — но Эрнс сворачивает в первую же дверь. Осторожно проскальзываю следом. Стены помещения густо увешены всяким хламом: старые амулеты, какие-то мечи, ножи, кинжалы. В углу притулились луки. Напротив развешана явно поношенная одежда. В Велире я бы назвала бы это лавкой старьевщика, но… Эрнс должен был выбрать лучший магазин. Напротив двери, тяжело опершись на прилавок, стоит эльф. Серебристые волосы, с легкой алой искрой, собраны в хвост, перетянутый несколькими серебрянными кольцами по всей длине — так называемая — эльфийская коса. Между прядями поднимаются кончики острых ушей. Узкие губы строго поджаты. Лиловые глаза… лиловые глаза наполнены усталостью и болью. Были наполнены, пока не заметили меня. А теперь в них горела… ненависть? Страх? Не знаю….

— Пусть сияние жизни не оскудеет в Ваших потомках, — эльфийское приветствие едва ли не само собой срывается с губ.

— И что же привело в мою скромную обитель сиятельную леди? — зло отзывается эльф. Лэ! Кажется, и впрямь не стоило сюда идти — как бы не пришлось теперь возвращаться с пустыми руками!

— Любопытство, — мягко пожимаю плечами, — Право же для меня было новостью существование анклава младших на территории Империи. И было бы преступлением не оценить лично столь неожиданное явление.

— О! А Вы полагаете, что наскучивших «младших» следует уничтожать? — с болезненной яростью спрашивает эльф. Лэ! Он меня достал!

— По-моему, их лучше выпускать на свободу. В местах обитания. Конечно, на глаз точно определить ареал бывает сложно — но переправить в подходящие для данного вида территории вполне уместно. Главное, не ошибиться вычисляя видовую принадлежность: а то некоторые так похожи. Эль и Эр, например, — в ложном смущении склоняю голову.

— Ян? — неожиданно-растерянно звучит голос Эрнса.

— Что? — насмешливо вскидываю брови, оборачиваясь к вассалу.

— Ты… действительно считаешь, что Эр и Эль похожи? — он выглядит порядком смущенно.

— На первый взгляд они только цветом волос различаются. Но и это ведь не постоянный признак, — чуть виновато пожимаю плечами, — Когда познакомишься с Лойдом — оценишь.

— Ты… говоришь о графе Лойдэре? — растерянно переспрашивает Эрнс, — Он…?

— Он вполне себе беловолосый и на первый взгляд — чистый эльф, — тихонько фыркаю, — Если интересно — потом расскажу о нашем знакомстве. А пока… ты ведь хотел что-то купить?

— Это просто ребенок, — вдруг звучит задумчивый голос торговца, — Я должен был сообразить. Что ты ищешь, Эрнс?

— Летуна. И хорошую одежду, — спокойно отзывается эльф.

— Триста стии. Если устраивает — сейчас все принесу и прикажу вывести ящера, — продавец небрежно поправляет волосы.

— Я рассчитывал на двести пятьдесят, Айлэль, — хмуро возражает Эрнс. Та-ак, чтоб эльф начал торговаться…. Похоже у него просто больше нет.

— А… чем вы расплачиваетесь? — робко интересуюсь: не мое, конечно дело, но….

— Кристаллы с запасом магической энергией. Ну или можно самой энергией, без кристаллов, — со странной грустной улыбкой отзывается Айлэль.

— А как это? Можно мне попробовать? — радостно распахиваю глаза и оборачиваюсь к вассалу, — Не обижайся, Эрнс мне ведь так интересно!

Эльф неохотно кивает, а торговец достает некрупный кристалл-накопитель и поясняет:

— Нужно просто напитать его.

Просто? Ну-ну! И где он эту миниатюру достал? Ладно, попробовать можно! Подхожу и осторожно касаюсь прозрачного камня, вливая силу. Не смотря на осторожность, камень слегка нагревается под рукой от излишка энергии. Ладно, главное, что не раскололся!

— Так? — неуверенно уточняю.

— Здесь около двадцати тысяч стии. Не считая того, что развеялось — растерянно замечает Эрнс.

— Ну, пусть это в счет будущих покупок идет, ладно? — чуть виновато улыбаюсь и, склонив голову, поясняю, — Я плохо работаю с магией.

— Ладно, — как-то чуть растерянно кивает Эрнс.

— Я тогда пошел за покупками, — так же шокировано шепчет Айлэль. Но прежде чем он отходит хотя бы на шаг от прилавка, из-за скрывшейся на дальней стене занавески появляется… девушка? Длинное черное платье — до пят — легко спадает по стройной фигуре. Лишь изящные ладошки с длинными когтями виднеются среди складок. Идеально правильные черты лица, полное отсутствие волос. И… бледно-изумрудная чешуя вместо кожи. Юань-ти. Да, хорошо, что даже телепаты не умеют понимать незнакомый язык! Да и не все юань-ти ведь телепаты! Но, все равно, чувствую себя неуверенно: слишком много в моей голове того, что этой змеелюдке знать не следует…

Лэ! Бедный Шали! Хорошо, что мне тогда нечего было скрывать. Бездна! Скорее бы закончилось это безумие с зельхи! Устало склоняю голову и слышу чуть шипящий голос, наполненный искренней тревогой:

— Айл, все в порядке?

Невольно поднимая взгляд на девушку. Да, это она. На странных — узких и бледных — губах светится понимающая улыбка..

— Да, Шанэ. Просто новые покупатели, — эльф мягко пожимает плечами. В его глазах… нет, не любовь. Просто какое-то странное тепло. И благодарность.

— О да, просто покупатель-дракон, — чуть насмешливо отзывает юань-ти.

— Это ребенок, — грустно произносит Айл. Лэ! И почему для них так важен мой возраст! Это у драконов инстинкт защищать детей, а младшим-то какое дело?

— Это так важно? — чуть неуверенно спрашиваю.

— Сложно сказать, — неожиданно звучит голос Эрнса, — Вы называете нас младшими…. А вот те, кто оказываются здесь, называют себя игрушками. Сломанными, старыми или надоевшими игрушками.

— Игрушками, которые притащили с собой дети? — робко уточняю. Но ответа не звучит — и так понятно. Бездна!

— Айлэль, Вы… хотели бы вернуться в Велир? — решительно поднимаю голову. Лэ! Конечно, пусть мне сейчас не до подобных перелетов, но можно договориться с кем-нибудь. Например, среди изумрудных сейчас наверняка найдутся те, кому и угроза новой войны не мешает затевать новые путешествия. Вот и эльфа по дороге завезет: договориться я сумею….

— Мне некуда возвращаться, — чуть сухо откликается эльф. Лэ! И что это значит? Всматриваюсь в узкое лицо эльфа, пытаясь понять, но….

— Эль-таан предпочтет смерть позорному возвращению, — тихо поясняет юань-ти, заставляя меня невольно вздрогнуть. Бездна! Следовало самой понять! Эльф вообще не способен пережить подобное предательство. Разве это состоящее из чистой гордости существо способно жить «надоевшей игрушкой»? И, в то же время, не станет пытаться вернуть расположение, нет….

— Ты не дала сложить ему крылья, да? — тихо уточняю у девушки и вижу в её глазах непонимание, но оно довольно быстро проходит:

— Да, я убедила его, что ему есть ради чего жить, — с ноткой усталости отзывается она, и чуть насмешливо добавляет, — А найдется ли тот, кто убедит в этом твоего… спутника?

Невольно вздрагиваю.

— Уже нашелся, — тихо шепчу, — Остается надеяться, что он… изменить свой взгляд на мир, — и тряхнув головой, оборачиваюсь к эльфу, — Эрнс, ты… имеешь представление о моих родственниках? И… ещё тебе нужно будет изучить некоторые законы. На случай если я погибну.

— Ты… ошибаешься, Ян. Здесь речь не о смерти, — мягко возражает эльф, заставляя меня зло тряхнуть головой.

— Серьезно? — насмешливо вскидываю брови, — Тогда перечисли драконов, которых ты не желаешь убить…, или, вернее, убивать долго и мучительно!

Эльф чуть вздрагивает:

— Должно быть, ты что-то не так поняла, — он вымученно улыбается. Потеряно киваю ему в ответ:

— Наверное. Но… к этому разговору ещё стоит вернуться: если со мной что-нибудь случиться тебе стоит представлять к кому тебе нужно идти, — последние слова говорю возможно излишне жестко. И слышу в ответ потерянное:

— Зачем?

— Что занять то положение в нашем обществе, которое ты должен занимать, — чуть виновато улыбаюсь. Эльф вопрошающе приподнимает бровь. А затем, неожиданно кивает:

— Хорошо. И… я обязательно изучу соответствующие законы. Но… кажется, нам пора идти, — Эрнс взглядом указывает на прилавок, где уже появился аккуратный тючок. Похоже, за время разговора, Айл успел принести покупки.

— Ящер уже наверху, — с тенью усмешки поясняет торговец.

— Благодарю за счастье увидеть сияние жизни в Ваших глазах, — выдаю очередную ритуальную фразу, прежде чем повернуться к двери.

— Жизнь даст — свидимся, — неожиданно грустно прощается Эрнс. Лэ! Так ведь принято во время войны говорить. Хотя… здесь жизнь тоже не слишком-то мирная.

Шагаю к двери и… застываю. Прислонившись спиной к косяку стоит ещё один эльф. Идеальные черты лица, робкая, влюбленная улыбка на нежных губах, персиковые пряди убраны за уши, открывая мягкие щеки, и плавными волнами ссыпаются по спине, фиолетовые глаза наполнены ненавистью и жаждой убийства. Пожалуй, этот эльф достаточно красив даже чтоб похитить сердце драконессы….

Незнакомец срывается в атаку, но прежде чем инстинкты кидают меня в сторону, он уже оказывается на коленях, с заломленными за спину руками. Эрнс как будто небрежно придерживает противника, но… блеклые глаза полны боли.

— Кто это? — тихо спрашиваю, но мой голос словно разбивает оцепенение.

— Всего лишь безумный бедняга, леди, — частит голос Айла за спиной, но я лишь мотаю головой: не будут так волноваться из-за простого сумасшедшего.

— Кто он тебе, Эрнс? — всматриваюсь в бледно-сиреневые глаза.

— Друг, — коротко и болезненно отзывается тот.

— Я могу что-нибудь сделать для твоего друга? — со светской улыбкой уточняю. Эрнс нервно усмехается:

— Можете. Например, сделать вид, что ничего не заметили.

И ярость в глазах красавца сменяется страхом. Страхом не за себя. Ох, что-то тут серьезное. Но… если Эрнс считает, что мне лучше ничего не заметить, то….

— Ты, наверное, хотел проверить покупки, да? А я лучше пойду немного полетаю, — натянуто улыбаюсь и проскальзываю мимо воинов к двери. Наверное, им есть о чем поговорить. А я действительно соскучилась по полетам.


## Глава 10. Отношение драконов к младшим.

Легко скольжу в воздушных потоках, подставляя солнцу то спинку, то брюхо. Впрочем, беспечный полет заканчивается до обидного быстро: впереди появляется черный крылатый ящер с всадником в бледно-зеленом костюме. Эрнс. Немного помаячив в стороне, он резким рывком пересекает мою траекторию. Лэ! Так ведь и столкнуться можно! Резко забираю вверх, заворачивая спираль.

Хотя, конечно, расстояние было достаточным. Хм, похоже это было приглашение к разговору. Камнем падаю вниз, лишь у самой земли взмахиваю крыльями, тормозя и принимаю человеческий облик. Под ногами оказывается серый щебень дороги: крошево веселыми ручейками высыпается из-под сапог воинского покроя. Или скорее тропки: до соседнего тари, где в всегда рады гостям-студентам. Вот только обратно предпочитают отправлять их по земле, а не по воздуху: так оно безопаснее.

— Что? — спрашиваю, задирая голову. На фоне пронзительно-голубого неба черной стрелой мелькает крылатый ящер, падая на валун чуть в стороне. Сидящий на нем эльф, затянутый в какое-то подобие охотничьего костюма бледно-зеленых цветов, легко соскакивает на землю и шагает ко мне. В его глазах мелькает тень благодарности, но разговор он начинает с другой темы:

— Как мне следует тебя называть в присутствии посторонних? — в голосе эльфа мелькает неуверенность.

— Так же: «Ян» — легко пожимаю плечами, — Все равно о нас болтать будут. Да и жить разумнее в одной комнате: так безопаснее. Ну а подобное пятно на репутации… сейчас не время придираться к подобным мелочам. Будь ты драконом, наверное, стоило бы вовсе перейти на «Айи», но так, пожалуй, это будет излишне.

— Хорошо, — Эрнс легко кивает, — Мое имя, наверное, тоже стоит как-то сократить?

— Решай сам, — спокойно пожимаю плечами. С практической точки зрения так действительно проще, но… если Эрнс при каждом обращении к нему будет с трудом сдерживать злость, то… не стоит.

— Наверное, по вашим правилам, тебе следует называть меня «Эри», — эльф чуть грустно улыбается.

— Если тебя это устраивает — то пусть будет «Эри», — неуверенно киваю. И слышу неожиданно-искреннее:

— Спасибо, — голос эльфа звучит лесным колокольчиком. Хм, по-видимому, это относится к той встрече в нарай-тори.

— Расскажешь? — тепло улыбаюсь Эрнсу, но тот чуть виновато отводит глаза:

— Я… многим обязан ему. Хотя память и мало что сохранила.

Виновато улыбаюсь в ответ: да, для него самого его прошлое — так же неведомо, как звезды. И слова здесь ничего не изменят…. Хотя, может, Нара и сможет помочь, но… не стоит заранее обнадеживать — будет больнее, если не получиться. А пока… мы, кажется, кое о чем не договорили…

— В случае моей гибели твоя клятва формально переходит к моим родственникам. Если ты, конечно, захочешь её подтвердить. Тогда ты останешься кон. Первой в очереди идет моя дочь, если её признают. И принять она сможет её после совершеннолетия, а до того, хранителем клятвы будет опекун. В случае отказа, следующими идут мой брат, затем лер Ашайн — мой воспитатель, и Делирен Эритен — мой жених….

— Думаю, для начала этих имен вполне достаточно, — эльф грустно улыбается.

— Наверное, — чуть смущенно пожимаю плечами, — Есть формулировка клятвы, требующая отказа. Так что ты вполне можешь выбирать: строгость закона довольно формальна. В библиотеке университета возьмем кристалл на эту тему — разберешься.

В бледно-сиреневых глазах мелькает благодарность, на узких губах проскальзывает виноватая улыбка:

— Благодарю, — едва слышный шепот льнет к земле, — Я… не ответил на твой вопрос, Ян. Пока что из встречавшихся мне драконов мне не хочется убить только тебя и твоего брата.

— Звучит обнадеживающе, — чуть нервно усмехаюсь. Особенно если учесть, насколько это творение Ккаренхе сильнее среднего дракона, — Что-то ещё или продолжаем путь?

— Продолжаем, — откликается Эрнс, тревожно улыбаясь, — Знаешь, Ян…. Конечно, я мало что помню, но уж в том, что сопровождать драконессу в общество мне не приходилось — уверен.

— Подозреваю она и сама не хотела афишировать ваши отношения, — чуть пожимаю плечами, — Да я и сама не уверенна, что из всего этого получится. Но… если мы так и будет стоять на дороге — не получится вообще ничего.

— Конечно, — эльф виновато кивает и направляется к своему ящеру, а я вновь принимаю истинный облик и легко взлетаю.

Впрочем — было бы куда лететь! На соседнем пике уже виднеются белые стены университета. Несколько взмахов крыльев, и подо мной — знакомый балкон. Жаль только — в этот раз мне не сюда. Беру чуть левее и пикирую на грузовую площадку, приземляясь уже в человеческом облике. Следом на белую плитку двора сажает своего ящера Эрнс. Из аккуратной белой будочки появляется чуть сонный молодой дракон, кажется, из стражей: короткие волосы ярко отсвечивают синевой в лучах полуденного солнца. Одежда скрыта под просторным серым плащом. Светлая кожа и непривычно-темные глаза…. Что-то я таких здесь не помню. Да и набора, пока я отсутствовала не было. Так что, похоже это какое-то новое усиление защиты, в связи с угрозой зельхи. Хотя, при этом он так же может быть и их шпионом…. Кидаю быстрый взгляд на браслет — один из множества амулетов врученных мне Тариэном: нет, этот дракон свободен. Да и мои скрывающие щиты в порядке: почувствовать мою родственную связь с зельхи пока никто не может.

— Графиня Айана, — коротко представляюсь, вглядываясь в темно-синие глаза, с едва заметным черным ободом.

— Кон Иранэр-кон Джаэрэн, — страж по-военному коротко кланяется.

— Надеюсь, в конюшне ещё есть свободные места? — едва заметным поворотом головы указываю на небольшое здание чуть в стороне.

— Есть, — с мягкой улыбкой подтверждает дракон. Приди в голову кому-нибудь из драконов появиться здесь верхом, и ему пришлось бы самому отводить летуна, а младший и сам справится. Впрочем, объяснять это Эрнсу не приходится: эльф уже торопливо тащит своего ящера к конюшне.

— Из Велира? — с тенью насмешки уточняет дежурный.

— Угу, — коротко соглашаюсь. Вот, кажется, и начинаются проблемы.

— И? Стоило ли мальчишку сюда тащить? — на дне темных глаз — тень осуждения.

— Стоило! — чуть вызывающе поднимаю подбородок.

— А когда он тебе надоест, графиня? Что тогда? — кажется, молодой страж искренне грустит. Чем это может для меня закончится?

— А почему он должен мне надоесть? — в наигранном удивлении приподнимаю брови.

— Графиня уверена в неизменности своего отношения к этому младшему? — ядовитая насмешка срывается с губ дракона. В ответ ловлю его взгляд и жестко и уверенно произношу:

— Да.

Злость и насмешка неожиданно резко покидают лицо стража. Он отводит глаза и едва слышно шепчет:

— Простите, графиня Айана.

— Не стоит, кон Иранэр-кон Джаэрэн. Я была готова к реакции на подобное общество, — подчеркнуто-вежливо улыбаюсь.

— А он? — в голосе дракона вновь мелькает легкая грусть.

— Утверждает, что его это не волнует, — теперь улыбаюсь искренне — одними глазами. И ловлю такую же ответную улыбку:

— Ты по праву графиня, — дракон коротко кивает, и отворачивается, неспешно возвращаясь к своей будке. Да и Эрнс уже устроил своего ящера: гибкая фигура в зеленом костюме быстро приближается.

— Все в порядке, Эри? — чуть неуверенно уточняю, когда до эльфа остается несколько шагов.

— Да, Ян, — эльф тепло улыбается, останавливаясь в шаге от меня, чуть дальше от дверей университета. Да, все правильно — место подчиненного именно там. Что ж, пора продолжать игру.

Торопливо пересекаю двор. Массивная белокаменная решетка дверей распахнута. Хотя, кажется, она и вовсе не закрывается. А вот и лестница. Потерянно застываю. Куда теперь? Наверное, для начала — лучше вниз. Легко сбегаю по каменным ступеням. Вот и хранилище знаний. И Хранитель. За спиной чувствую нервное дыхание Эрнса: да, старейшие часто производят сильное впечатление. А седой невысокий, но довольно плотный мужчина , склонившийся над каким-то древним свитком — именно старейший. Впрочем, заметив гостей, он по-юношески легко поднимается из мягкого кресла и… задумчиво осматривает явившуюся в его владения пару. Потом вдруг задорно улыбается:

— Ну и как твоя диссертация, дочка? — юный, звонкий голос рассыпается по библиотеке.

— Ну…. Понемногу…. Мне тут ещё кое-какие сведения понадобились…, — виновато склоняю голову.

— Это какие же? — дракон тихонько фыркает.

— Ну, во первых, закон о клятвах с комментариями, — смущено улыбаюсь и ловлю одобрительный взгляд. Только, боюсь, он не надолго, — Затем … что-нибудь из открытой дипломатической переписки времен начала войны со Змеями, — задумчиво прикусываю губу. Вряд ли что-то действительно интересное там найду, но…. Поискать стоит.

— Вот как? Ты же, вроде о Велире писать хотела, — хранитель поощряющее щурится.

— Решила ограничиться Атшей, — хищно улыбаюсь в ответ. И вижу в глазах дракона темные искры.

— Вот как. Хорошо. Что-то ещё? — чуть холодно произносит он.

— Если есть — какие-нибудь хроники по проведению терроформирования после войны, — чуть склоняю голову в намеке на светский поклон.

— О чем ты хочешь писать, девочка? — наконец устало уточняет дракон.

— О последствиях войны между легендарными — чем она обернулась для младших, — легко пожимаю плечами. И не только — для младших.

— Хорошо, — хранитель чуть подозрительно щурится. И блекло-голубые глаза кажутся ледяными, — Сейчас принесу.

Дракон легко скользит в полутьму библиотеки. Но, лишь затихают шаги, опрометью бросаюсь к стеллажу чуть впереди. Генеалогия — что может быть скучнее? Но сейчас мне нужно разобраться в происхождении хотя бы старейших родов! Конечно, по линиям крови здесь мало что есть, но…. Или не мало? Торопливо пробегаюсь кончиками пальцев по холодным маленьким камушкам. Так, вот линии крови старейших. Все связки, которых нет у них, будут привнесенными. Жаль, нигде не указанно на потомков Крииноре, но сам он в списках есть — можно будет косвенно вычислить…. Так, все, вот этого десятка мне хватит. Ещё — добавить на полку пару амулетов: начало защитного контура — и все. Пора уходить, пока Хранитель не вернулся.

Возвращаюсь к нервно переминающемуся у дверей эльфу, и ободряюще ему улыбаюсь. И почти сразу же из темноты выплывает фигура старейшего… с кипой свитков.

— Вот копия дипломатической переписки, — хрипло сообщает он из-за пыльной кучи бумаг, но Эрнс почти сразу их подхватывает. А мне достается несколько белых кристаллов — по-видимому о терроформировании.

— Спасибо! — улыбаюсь, отвешивая старейшему короткий поклон и взлетаю вверх по лестнице. А дракон провожает меня молчаливым взглядом. Лэ! Не думала, что мне будет не хватать его привычного «егоза».

## ***

Дождавшись, пока золотистая поднимется по лестнице, старейший подошел к разоренному стеллажу. Что ж, похоже, придется снимать новые копии. Ну да на верхних этажах всегда только копии: со студентами по-другому нельзя. Да и пожалуй копирование десятка старых кристаллов, пожалуй, самое малое последствие этого безумного полета юной графини. Да, все по отдельности могло быть вполне обычным любопытством. Но связка Велир-дипломатическая переписка-линии крови старейших родов — слишком однозначна. А если добавить сюда ещё кровь Изитары V с её умением читать линии крови. Кажется, многих драконов ждут неожиданные открытия. Вот только… стоит ли начинать разборку на пороге новой войны со Змеями? Или… как раз сейчас и стоит?

Взгляд старейшего касается нескольких кристаллов, заставляя его хмурить брови. Работа Делиренов. Даже едва не пропустил. Что-то защитное? Весьма интересно. И — стоит вплести свою нить. Вдруг — пригодиться? Но что же затеяла эта девченка?

## ***

Поднявшись по лестнице, неуверенно застываю напротив стола кастелянши. Леди Аверн как всегда изучает очередной журнал. А на голове — очередные цветочные вариации. В этот раз — серебристые пряди собраны в подобие букета серебристых лилий. Красиво, но… лилии. Сейчас — не слишком-то лучший выбор. Против обыкновения, леди почти сразу отрывается от журнала. И… задумчиво переводит взгляд с меня на Эрнса.

— Ну, здравствуй, графиня Айана-кон. Что-нибудь нужно? — голос драконессы звучит непривычно-холодно.

— Здравствуйте, Аверн-кон Энидэ, — растерянно отзываюсь, — Я на счет комнаты….

— Твоя ещё свободна. Или ты ключ потеряла? — кастелянша насмешливо приподнимает бровь.

— Да нет, — растерянно касаюсь пальцами запястья: как ни странно почти не ощутимая пластинка по-прежнему там, — Просто….

— Общежитие предназначено для учащихся. И этого, — леди холодно кивает на эльфа, задумчиво стягивая с пальца одно из множества тончайших серебристых ободков-колец, — Вообще сюда пускать не положено. И зачем ты только его сюда притащила.

— Как-то уж так получилось, — не сдержав злости, тихо взрыкиваю в ответ, так что Аверн роняет кольцо. Лэ! Нужно быть сдержаннее. Виновато склоняюсь и поднимаю откатившееся под самые мои ноги кольцо. Вот только от прикосновения серебро сперва краснеет, затем золотистое сияние расталкивает алое к самому краю ободка, а в центре золота появляется вишневая полоска.

— Влюблена в дракона, а с собой таскает эльфа! — растерянно шепчет кастелянша, и неожиданно мягко предлагает, — Думаю, я могла бы найти для него комнату среди подсобных помещений.

Ттан-хе! Нужно было думать, прежде чем чужие амулеты хватать! Но кто бы ожидал, что у нашей Аверн ат-талиин вместо кольца! Попалась на примитивную проверку!

— Не стоит, леди Аверн-кон Силье тар Энидэ, мы вполне сможем разместиться в моей комнате, — склоняюсь в подобии придворного поклона. И торопливо шагаю в сторону комнаты. Ладно. В конце концов, моя влюбленность — не новость. Но эта вишневая полоска в глубине кольца….

Осторожно открываю дверь, но ничего неожиданного не обнаруживается. Неуверенно оглядываюсь на эльфа. А он, кажется, растерян. Да, не слишком-то теплый прием. Ну да ничего.

— Положи на стол, пожалуйста, — виновато улыбаюсь, кивком указывая на тяжелый стол в центре комнаты. На окне по-прежнему мое плетение, придающее свету странный красноватый оттенок. Или это уже закат? Неужели день уже прошел?

Эльф послушно сгружает свитки на стол и прикрывает дверь.

— Я вполне могу расположиться на полу, Ян, — ободряюще предлагает он. Благодарно улыбаюсь:

— Это ни к чему, Эрнс. Нам не стоит спать одновременно. Конечно, из меня не слишком-то хороший охранник, но….

— Хорошо, Ян, как скажешь. Сейчас будешь спать? — заботливо уточняет эльф.

— Не-а, — весело мотаю головой, — Сперва посмотрю что там нам в библиотеке выдали. Так что, если хочешь, ложись.

— А если кто-то зайдет? — эльф тихонько фыркает. Да, такая сцена может выглядеть естественно где-нибудь после полуночи, но на закате.

— И что предлагаешь? — серьезно смотрю в глаза эльфу. Если уж подстраиваться под нашу легенду…. Но ответ оказывается на удивление невинным:

— Привести в порядок твои волосы. Изучать бумаги тебе это не помешает, — в голосе Эрнса мелькает насмешка.

— Как хочешь, — неуверенно пожимаю плечами, садясь за стол. Эльф осторожно касается моих волос, так что я даже почти и не замечаю. Особенно если учесть позаимствованные из библиотеки кристаллы.

Эх, нужно было ещё даты знакомства с другими расами уточнить, а то так…. Стоп, а это что? Поверх свитков лежит что-то вроде указателя, какой из них к какому периоду относится. Вот только если свитки — относятся к последнему тысячелетию до войны и её первым векам, то оглавление, похоже, начинается со времен переселения. И что у нас тут. Ну, разумеется — первый контакт — зельхи. А следующий, как ни странно — эльфы. И всего три тысячелетия спустя. Ну, ладно, что там у нас с линиями крови.

Склоняюсь над кристаллами и неожиданно в глаза бросается текст одного из свитков: «Это безумие. Мы пытались удержать детей, но они так уверены в своей правоте, что мы ничего не можем поделать. Это война. Прости, друг». Растерянно приглядываюсь к последнему иероглифу. Вот та темная полоска явно нанесена позже. А без неё последнее слово будет «внук». «Прости, внук». Бездна!

Растерянно вскидываю взгляд. За окном уже смеркается…. Что же это была за война?

Ладно, не важно. Склоняюсь над кристаллами. Для большинства это лишь скучные перечисления непонятных узлов. Ну, разве что некоторые из Силье умеют их трактовать. А для меня…. Для меня — предельно четкое описание драконов. Линии крови. Смешное название. В отличие от плетений, с которыми работают целители, нет там никаких линий. Вообще «линией» изначально показывалось, что данное свойство передается от родителей к детям. И показать на что-то в драконе даже видящему линии крови, сказав: это связка «аль» или «тарэ» невозможно. Нет: можно лишь показать на десяток драконов с такой связкой и дать возможность почувствовать, что же в них общего. Меня собственно, так и учили. На студентах академии. А целители составляют картину линий крови лишь после долгих исследований.

Ну что ж, смотрим в ком из драконов появились новые линии крови в первые три тысячелетия. Так, это не то: это просто естественные изменения из-за слияния двух линий. Так, а вот это уже похоже на то, что нужно. И это…. Так значит линии «даренга» и «доре» — указывают на кровь зельхи. Интересно….

Работу прерывает тихий стук в окно. Растерянно поднимаю взгляд. Темные волосы с золотыми прядями свободно рассыпаются по плечам, на губах чуть нервная улыбка, а в бездонных вишневых глаза — тревога. Делирен Эритен. Встаю из-за стола и торопливым пасом, ослабляю щит на окне и дракон осторожно входит в комнату.

— Ян? — голос Творящего звучит неожиданно растерянно. Краем глаза замечаю, как напрягается Эрнс, готовый к любому развитию ситуации. Рен тоже замечает его и как-то виновато улыбается, — Я не вовремя, да?

Торопливо мотаю головой:

— Все в порядке, Рен. Просто не думала, что кто-то сейчас сюда придет. Раньше утра я гостей не ожидала, — виновато улыбаюсь.

— Ян…. Я могу спросить? — Рен взволнованно всматривается мне в лицо. Растерянно пожимаю плечами:

— Конечно.

— Почему ты… улетела? — в голосе творящего мелькает неожиданная боль. Почему? Да, можно дать тысячи ответов! Но… сейчас уместен только один.

— Потому что, как ни жаль это признавать, но Экоринд-кон Элирен — интриган. И очень хорошо меня знает, — виновато склоняю голову. Бездна!

— И… ты не против свадьбы? — в голосе Рена подозрительно много волнения. Так что невольно вглядываюсь в вишневые глаза. Боль, тревога и что-то ещё. И ни тени того отвратительно-подчиняющего очарования зельхи. Стоп. А это-то я к чему вспомнила? Взгляд невольно падает на успевшие добраться до стола «Древнейшую историю» и мой дневник. Конечно, ничего толкового в последнем нет. Вот только сейчас он распахнулся на странице с портретом. Портретом Рен. Да и мои собственные слова, что лучше влюбляться в Рена, чем в зельхи неожиданно остро всплывают в памяти. И вишневая полоска в кольце Аверн-кон. Ой, не нравиться мне это! Ладно, оставить истерику! Ну да, влюблена. И, судя по всему именно в своего жениха. Оригинально, не правда ли? Может, стоило у Нары уточнить?

— Боюсь, что свадьбы не получится, — виновато склоняю голову, — Закон о отношениях молодых, принятый на пятом Общем Совете, ещё никто не отменял.

Вот только Рен неожиданно грустно вздыхает:

— Конечно, Ян. Ты права. И мне самому давно уже пора перестать обманывать себя, мое сердце, — голос творящего непривычно тихий и глухой. А я растерянно вскидываю голову. Но… неужели это действительно так? Хотя… Ккаренхе ведь в прямую утверждал, что я…. Бездна!

— Кажется, я поторопилась с выводами, Рен. И… вообще это в Элкаретен-тари определять надо, — вновь склоняю голову, — Да и… полуночная лилия не время для свадеб….

— Ян? — Рен шагает ко мне и в голосе странная смесь эмоций: словно ему хочется одновременно меня и расцеловать и задушить. Угу, задушить в объятьях. Неуверенно смотрю на творящего.

— Что? — едва слышный голос срывается с моих губ.

— Ян, то, что ты сказала прежде…. Это ведь не шутка? — угрожающе-нежный шепот скользит по коже, вызывая мурашки.

— Что, Рен? — тихо отзываюсь, — То, что Аверн мне сегодня ат-талиин подсунула и в нем вишневая полоска появилась? Или что у меня в дневнике твой портрет? А может шутка то, что «золотую сеть» нельзя ни отразить, ни перекинуть, а можно только защититься уже появившимся чувством? Что из этого кажется тебе шуткой, лер Делирен-кон? — шепот к концу монолога переходит почти в крик.

— Ты невозможно логична, Ян, — дракон вдруг грустно улыбается и потерянно склоняет голову, — Прости. И… ты права, нам нужно встретиться у алтаря в Элкаретен-тари: там и станет ясно суждено ли нам идти по жизни вместе или только рядом.

— Я…. Прости, Рен. Просто…. Эта полуночная лилия…, — устало вздыхаю.

— Да при чем здесь зельхи? — в голосе Рена удивление…. Ну и, разве, совсем чуть-чуть усталости.

— При том, что, если я ошибусь, ты единственный кто сможет удержать Империю от гибели…. Да при чем здесь Империя! Речь скорее идет о поголовном истреблении драконов! — ладони невольно сжимаются в кулаки.

— Вот как? — Рен насмешливо вскидывает брови, — Хорошо, Ян. Я учту. И, значит, у меня есть дополнительный повод поскорее разобраться с этими тварями.

Он подходит совсем близко, так что я совершенно теряюсь в этих бездонных вишневых глаза. Ладонь сама взлетает, чтоб коснуться белоснежной щеки, но на пол пути её перехватывает рука Рена и он осторожно прижимается губами к моим пальцам. Бездна! Во что же я влипла? И… почему меня это совсем не пугает?

Неожиданный шорох открывающейся двери, заставляет меня отпрыгнуть от Рена и обернуться… к деду. На лице дракона мешаются злость и неловкость. Даже не так: злость медленно переходит в растерянность и неловкость.

— «Мне лучше уйти? Или остаться?» — звучит неожиданно заботливая скрытая мыслеречь. Рен. Ох, так хочется попросить его остаться, но….

Однако, прежде, чем я успеваю что-либо ответить, звучит вопрос лера Ашайн:

— Ну и зачем нужно было убегать?

Смущенно склоняю голову. И слышу тихий смешок эльфа:

— Может вам стоит сделать вышивку на рубашке с ответом на этот вопрос, моя графиня, — звонким колокольчиком рассыпается по комнате эльфийский голос. Заставляя присутствующих вздрогнуть. А деда ещё и внимательнее присмотреться к Эрнсу.

Захлопнув за собой дверь лер Ашайн неожиданно устало сообщает:

— Древние клятвы — не лучший выбор сейчас. Слишком у многих они ассоциируются с зельхи.

Серьезно? А у меня вот с зельхи гораздо больше ассоциируется Крииноре….

— В полуночную лилию опасно верить на слово. И… Айана — новый род. Ашайн никак не пострадают от моих глупостей, — спокойно пожимаю плечами.

— Да какое значение имеет это, Ян! — неожиданно-зло взрыкивает дед, — В тот раз решили уничтожить всех, кто хоть как-то связан с зельхи, в этот….

— А в этот раз зельхи вырежут всех поголовно, да? — наигранно-наивно распахиваю глаза. И слышу неожиданно серьезный ответ:

— Всех — не смогу. Не важно. Не в этом дело. Просто….

— Лер Ашайн, в прошлый раз Вы интересовались, не начала ли я свою игру. Так вот: теперь — начала. Что из неё выйдет — не знаю и близким ради неё рисковать не хочу. За ошибки рода Айана будут платить лишь члены рода Айана. Это все, что я могу сказать.

— И я тоже должен с этим просто смириться? — звучит за спиной злой шепот Рена.

— Нет! Ты — должен благодарить судьбу, что тебе не придется вырывать свое сердце, чтоб спасти драконов от истребления! — зло фыркаю и… виновато вздыхаю, — Я решила перелететь Бездну. Но… мне не вернуться, если буду тратить силы на волнение о тех, кто мне дорог.

— Конечно, мотылек, лети, — звучит неожиданно грустный голос Рена, — Но помни, что рядом есть те, кто готов поддержать тебя, когда устанут крылья. Лер, Ашайн, надеюсь, Вы не возражаете, если я немного задержусь здесь?

— Возражаю, — неожиданно виновато отзывается дед, — Она ведь просит не только о возможность не волноваться, но и о том, чтоб кое-кто не становился пока более близким.

Рен коротко кивает и скользит к окну. Бездна! И почему мне так не хочется, чтоб он уходил?

Дед задумчиво рассматривает мои завалы на столе и неуверенно уточняет:

— Нужны какие-нибудь дополнительные сведения.

— Ну…, — виновато склоняю голову, — Не отказалась бы от полной хроники контактов с другими расами и от полной расшифровки линий крови.

— Ладно, к утру будут у тебя. И не забудь — через два дня Совет. И на нем ты должна присутствовать.

— Хорошо, дед. И ещё… кажется, мне нужен альр.

## ***

Крепкая дверь темного дерева распахивается от грубого толчка, заставляя хозяина кабинета привычно поморщится.

— Лер Тэйрин-кон Элирен? — холодно приветствует он вошедшего, — И что же заставило тебя навестить скучающего отца?

— Леди Ашайн вернулась, — громко сообщает вошедший, кажется, ничуть не смутившийся холодного приема.

— На удивление вовремя, не так ли? Как раз накануне совета…, — в голосе старшего дракона звучит вялое неодобрение.

— Порой чтоб изменить мнение достаточно и одного мига, отец, — юноша наконец вспоминает поприветствовать родителя, если не поклоном, то хотя бы кивком.

— Это опасно, сын, — лер Элирен устало морщится.

— А что — безопаснее сидеть в замке, глядя как власть забирают другие? Даже Исинда, прикрываясь своими обязанностями везде рассылают своих шпионов! И ты собираешься это терпеть, отец? — юный дракон яростно сжимает кулаки.

— Делай, что хочешь, сын. Можешь идти, — с явным неодобрением произносит старый дракон, и, дождавшись пока за Тэйрином захлопнется дверь, тихо вздыхает. Но его грусть разбивает чуть шипящий смех:

— Все хорошо, Лэт, — скрытая сумраком фигура легко касается его плеча, — Пусть дети резвятся. Так проще увидеть среди них сильнейших.

— Слова зельхи, — грустно шепчет усталый дракон.

— О, да, — хохочет в ответ тень, — Но в одном он прав: мне не стоит встречаться со стражами. И не только мне: кажется, придется немного изменить списки отправляющихся на учения. И — не скучай, Лэт. Мы ещё встретимся. Закутанная в черный плащ фигура легко выскальзывает в коридор, оставляя дракона в одиночестве.

## ***

Устало склоняюсь над кипой свитков, но в глазах мелькают картины минувшего вечера. Теплые вишневые глаза, мягкая улыбка, смущение и решительность. Голос деда: «возражаю»…. Ну почему этим зельхи понадобилось появиться именно сейчас! Растерянно касаюсь старой пожелтевшей бумаги. Переписка… не столь политическая, сколь дружеская. Дружба закончившаяся войной. Неужели только потому, что младшие поколения просто не догадывались о её существовании? И… что же ещё мы пока не знаем о… нас с зельхи? И к каким ошибкам это может привести меня? Впрочем,… сейчас не лучшее время для сомнений. Времени осталось слишком мало, а нужно столько всего успеть!

Решительно встаю, поворачиваясь к Эрнсу. Эльф застыл у стены, задумчиво полируя совершенно не нуждающийся в этом кинжал. Мягкий, струящийся из потолка свет падает на серебристые пряди, ссыпающиеся по затянутым в плотную зеленоватую ткань узким плечам, тонкие пальцы раз за разом проводят бархотку по серебристо-синему клинку, но вдруг замирают. Эльф поднимает голову: в светло-сиреневых глазах тень вопроса….

— Ну что, Эрнс, готов к романтической прогулке? — криво усмехаюсь.

— С удовольствием, Ян, — нежно шепчет эльф, но в глазах блестят проказливые искры.

— Тогда — идем, — с едва слышным вздохом шагаю к двери, но воин меня опережает и первым выскальзывает в пустынный коридор, дожидаясь уже за дверью. Стол кастелянши пуст — только незаметная магическая завеса скрывает секреты леди Аверн: рассмотреть даже не пытаюсь — её и Сит нащупать не мог, где уж мне-то…. Да и не важно это сейчас. Поднимаюсь вверх по лестнице. С точки зрения легенды мы сейчас — просто гуляющая парочка. Эрнс идет так близко, что чувствую тепло от его плеча. Вскидываю ладонь предлагая остановиться. Эльф замирает и кивает в ответ: сейчас по близости никого нет. Легко заскакиваю на перилла и прячу пару кристаллов-амулетов в щербину на следующем ярусе ступеней. Вот так. Теперь можно идти дальше. За ночь нужно успеть обойти все башни университета. Впрочем, соседняя из них — не далеко. Кивком приглашаю эльфа продолжить путь, сворачивая с лестницы в узкий коридор. Мимо плывут двери мастерских…, кажется скульпторов. А вот и то, ради чего мы сюда пошли. Высокая пустая ваза. Не останавливаясь, бросаю в нее ещё пару амулетов. И вновь скользим по пустым темным коридорам.

А вон впереди и большая лекторская каллиграфии. Там как раз есть подходящий шкаф, в который никогда не заглядывают. Вновь вскидываю руку, и эльф замирает. Но, вместо кивка — подхватывает мою ладонь и подносит к губам. Поцелуя почти не чувствую — значит с того расстояния, где эльф заметил наблюдателя подробностей не разобрать.

— «Где?» — заметить мою мыслеречь сейчас не возможно. В ответ Эрнс обнимает меня, так что утыкаюсь носом в ключицу.

— Эри, — тихо вздыхаю. А эльф склоняется к моему уху, едва не касаясь его губами. И почти не слышный ответ звучит на удивление четко:

— На следующем пересечении коридоров — два шага вправо.

Хм. Стоит взглянуть?

— «Кто?» — хмуро уточняю. Конечно, едва ли воин может это определить, но….

— Мужчина. И, кажется, борется между желаниями уйти, чтоб не мешать или выйти к нам. Опасности нет.

Лэ! Ну что ж, познакомимся!

Со смехом срываю с эльфа какой-то из амулетов — что-то из типичных эльфийских то ли украшений, то ли оберегов и с криком:

— Не догонишь! — вбегаю в указанный коридор. Увернуться наблюдатель не успевает, да и некуда здесь — слишком узко. Взвизгиваю в наигранном испуге, ожидая падения. Но дракон в хорошей форме — он лишь отступает на пару шагов, жестко, до боли сжимая мои плечи и сверкая темными глазами из-под капюшона.

— Кон Иранэр? — растерянно шепчу, зажигая над нами светлячок, — Что Вы тут делаете?

И впрямь — что могло привести стража в эту часть университета? Тем более ночью. Тем более лишь недавно появившегося здесь…. Едва ли он следил за мной: чтоб ждать нас в этом коридоре, он должен был знать куда мы направляемся. Но что тогда? Ночной обход? Могли ли ввести подобные меры? Хотя… тогда бы об этом предупредили. Устанавливать дополнительную защиту? Но и это — маловероятно: будь у наших здесь свой дракон — не было бы нужды мне заниматься установкой опорных амулетов. Кто-то другой решил озаботиться безопасностью учеников? А не проще ли было бы сделать это через, если не ректора, то — кого-то из учителей. Более вероятно, что он служит Змеям. Или скорее — им служит его командир: иначе бы среагировали амулеты….

Из раздумий меня вырывает серебристое лезвие у горла дракона.

— Отпусти её! — зло требует Эрнс. Страж осторожно разжимает ладони и медленно поднимает руки, отступая на шаг, но эльф следует за ним, не опуская меч.

— Успокойте своего младшего, графиня! — сердито требует Иранэр, впрочем, в его голосе чудятся нотки страха.

— Я в порядке, Эри, — мягко выдыхаю, отступая к стене: мало ли что будет — лучше не мешаться.

— Ты кричала, — строго возражает эльф. Так что, в какой-то момент даже я начинаю верить в его игру.

— Графиня просто испугалась, когда мы столкнулись, Эри, — пытается успокоить эльфа страж, но тот в ответ лишь сильнее прижимает лезвие к его шее, зло шипя:

— Эрнсэль — моё имя! И, если не хочешь умереть — запомни это!

— Все в порядке, — осторожно касаюсь плеча эльфа и тот, как бы нехотя, опускает меч, — Так что Вы здесь делает, кон?

— А может, лучше это Вы мне объясните, графиня? — то ли пережитый страх, то ли нежелание отвечать, злят дракона, — Что здесь делает нареченная невеста в такой компании и в такое время? И как, по-вашему, к таким прогулкам отнесется жених?

Чувствую, как плечи эльфа чуть вздрагивает на этих словах, но на шепот:

— Эту проблему легко решить, — не обращаю внимания, отвечая с ноткой насмешки:

— С пониманием, кон. Всем вокруг ясно, что это даже не брак, а политический союз. И появление ребенка в нем не слишком-то желательно: возрождение золотой крови — формальность. Лишний конкурент здесь никому не нужен, — зло фыркаю. Спасибо, Кор! Взгляд Элиренов на власть сейчас весьма и весьма к месту!

— И Вы готовы считать конкурентом собственного ребенка? — в голосе стража боль и злость. Бездна! Да что он себе позволяет?! С трудом сдерживая ярость, шепчу:

— Начинаю жалеть, что остановила Эри. У Вас язык зельхи, кон! Я же просто не желаю хоронить своих детей прежде, чем они появятся на свет! Не хочу каждый миг с ужасом ожидать вести об их смерти! Нет! Пусть лучше мои дети будут полукровками-бастардами. Теми, кто не может претендовать на власть и теми, кому дворцовые интриги не сломают жизнь!

И дракон испугано отводит взгляд.

— Я приношу свои извинения, графиня, — звучит холодный, испуганный голос, — Разумеется, Вы в праве выбирать отца своим детям. Но… вы уверены, что Ваш жених с пониманием отнесется к Вашему решению?

— А Вы в этом сомневаетесь? — насмешливо вскидываю бровь. Дракон на миг поднимает взгляд…. Достаточно для того, чтоб разобрать в темных омутах ответ. Не сомневается. Бездна! Похоже чувства Рена — для него не секрет. И, весьма вероятно, для зельхи — тоже. Ттан-хэ! Как же плохо…. Почему я была так невнимательна? Ведь, если бы мы поговорили с Реном раньше….

Тэ! Не важно! Сейчас не время жалеть о случившемся!

— Это не слишком похоже на представление об идеальном браке, — чуть смущенно откликается страж. С ноткой безразличия пожимаю плечами:

— Если он захочет рисковать своими детьми, я готова назвать своей чужую кровь, — Лэ! Как же мерзко это звучит! Надеюсь, эта игра скоро закончится, — Но Вы так и не ответили, кон. Что Вы здесь делаете?

— Лер Даррит просил принести новые варианты гербовых шрифтов, — дракон чуть насмешливо кивает в сторону ближайшей аудитории.

— Среди ночи? — удивленно вскидываю брови. Интересно, а что бы я врала, не будь со мной Эрнса? Хотя, без его помощи, я бы и вовсе никого не заметила….

— Ваше появление потребовало дополнительно подготовки к совету, графиня. Проще не поспать пару ночей, чем явиться на совет без необходимого.

Да, звучит весьма правдоподобно. И очень похоже на правду…. Вот только сомневаюсь что так спешно готовят какие-нибудь бумаги. Скорее уж ловушки.

— И почему Мастер Знаков решил отправить за шрифтами Вас, кон? Вы тоже обучаетесь здесь каллиграфии? Честно говоря, при нашей встрече, мне показалось, что Вы здесь — представитель Исинда, присматривающий за безопасностью, — задумчиво склоняю голову.

— Иссиня-черные волосы ещё не признак крови Исинда, — чуть резко отзывается дракон.

— Так в Вас нет этой крови? — удивленно приподнимаю брови. Есть в нем кровь Стражей. Хотя и не слишком явная….

— Не все младшие роды вышедшие из Исинда, остаются стражами, — все ещё напряженно отзывается Иранэр.

— Не все, но многие, — чуть растерянно пожимаю плечами, — Не любите стражей?

— Нынешние Исинда — лишь глупая пародия на стражей, — хмуро шепчет дракон. Насмешливо вскидываю брови:

— А кто же тогда заботится о безопасности Империи?

— Взгляни в зеркало, графиня, — Иранэр грустно усмехнулся, — Если столетки уже боятся, что сородичи уничтожат их детей — о какой ещё безопасности может идти речь?

— И что же при таком взгляде на стражу, вы делаете здесь? — устало вздыхаю. Этот разговор оказался неожиданно утомительный. Может быть, стоило разговаривать более… жестко? Невольно кидаю взгляд на напряженную спину Эрнса.

— То малое, что могу. В частности помогаю Леру Дарриту готовить свитки для Совета, — Иранэр коротко кланяется и осторожно проскальзывает между эльфом и стеной. Со вздохом касаюсь ладони Эрнса, предлагаю продолжать путь. Похоже, опору в этой башне придется ставить позже. Заодно и проверю, нет ли тут чего опасного или интересного…. С грустно улыбкой смотрю на эльфа и… с трудом сдерживаюсь, чтоб не отшатнуться: в блеклых глазах медленно тает ненависть. Похоже… он действительно едва не убил этого дракона. И, может быть, я ещё сильно пожалею, что не убил. Но… сейчас не время разбираться с таинственным драконом. Важнее закончить контур защиты.


## Глава 11. Влияние политики на образование.

Сон разбивает тихий стук в дверь. Торопливо сажусь на кровати. Эрнс поднимается со стула напротив и вопросительно вскидывает брови. Встаю, взмахом руки указывая на кровать. Если играть перед дедом и Реном не было смысла, это не значит, что можно позволить себе небрежность. Эрнс ехидно усмехается и, сбросив верхнюю рубашку, перебирается на постель.

А я открываю дверь. И пораженно застываю. Изящный, черноволосый воин. С неизменной лукавой смешинкой в черных глазах. Кор?

— Графиня Айана, — дракон приветственно кланяется, разбивая, наконец, это пугающее сходство.

— О! Лер Экоринд-кон Элирен! Какими судьбами? Снова решили передвинуть пешку на доске? И что на этот раз? С Эритенами ты меня уже стравливал, побег со свадьбы устраивал. А теперь что? Устроим охоту за другими претендентами на престол? О! Или лучше устроим охоту на зельхи! Уникальная возможность поднять авторитет, не правда ли! — зло скалюсь.

— Ян! Перестань! Ну, неужели ты воспринимаешь эти глупости всерьез? — Тэйрин очаровательно улыбается. Кору бы я за такое просто врезала. Но… сейчас-то мне нужно с ним «помирится». И отправиться на воздушную прогулку. Лэ! Надеюсь, меня действительно страхуют…. Все-таки Элирены — хорошие воины. В отличие от меня….

— Не такие уж это и глупости, — ворчу, но уже без злости, — Ладно, я хотела с утра полетать. Можешь присоединиться, если хочешь. А ты пока отдохни, — обращаюсь к закутавшемуся с ушами в покрывало Эрнсу.

Настоящий Кор, разумеется, отказался бы от прогулки: слишком хорошо он знает мое представление о полетах. Но Тэйрин не настолько хорошо осведомлен о наших отношения. А если добавить в них элемент вины….

— С удовольствием, — отзывается «Кор», и следом за мной подходит к окну. Где-то внутри чувствую исходящие от Эрнса волны ненависти: кажется, с Тэйрином он знаком. И помнит его, даже не смотря на эксперименты Ккаренхе. Остается надеяться, что эльф их с Кором различает….

— Легко соскакиваю с подоконника, и в падении оборачиваясь. Изящный черный силуэт легко скользит следом. Такой привычно-знакомый. Но сейчас… в этой пластике чувствуется гибкость зельхи, а не только врожденное изящество Элиренов…. Растерянно отыскиваю среди линий крови, опознанные мною вчера как след Змеев. Почти половина. Ладно. Не важно.

Против привычки поворачиваю на запад. На всякий случай встречу решили устроить там: север — слишком предсказуемое направление, когда речь идет обо мне. А то, что я неплохо знаю окрестности по всем направлениям — мало кому известно.

Резко вырываюсь вперед, не на пределе сил, но Тэйрин едва за мной поспевает. Хорошо, немного устать ему сейчас не помешает. Да и это не плохое оправдание молчанию. Впрочем, Элирен и сам не стремится к общению. Должно быть, опасается выдать себя неосторожным словом.

Так, кажется, полет по прямой закончился: начинаются каньоны. Легко огибаю соседний пик, ловя на кончики крыльев рассветное золото, и падаю в тень узкого ущелья. Воин пытается повторить мой маневр, но едва успевает затормозить и пролетает над расселиной. Как и ожидалось. Скольжу между нависающих скал, заполняющих почти все пространство. А теперь наверх и — вокруг во-он той горы: Тэйрин должен быть за ней. Вылетаю на встречу черному дракону, ловя на крылья солнечные лучи: золотисто-алое великолепно смотрится на фоне снега! Тэйрин чуть смущенно пикирует, и, как бы поддерживая «друга», выбираю не столь узкое ущелье. Но… Тэйрин снова не рискует влетать в столь опасный коридор. Впрочем, на это и был расчет. И ещё несколько секунд можно насладиться полетом среди каменных игл, поднимающихся со дна расселины. Следующая трасса должна оказаться последней….

Выбравшись, в наигранном гневе спиралью облетаю соседний пик и влетаю в просторную пещеру. Так что воин наконец следует за мной. Отлично. Словно бы поддерживая товарища, выбираю самые просторные коридоры и, наконец, добираюсь до великолепного подземного водопада. Легко падаю на карниз, принимая человеческий облик. И порядком смущенный Тэйрин следует за мной.

— Не правда ли великолепное место? — с трудом сдерживаю виноватую улыбку. Обманывать — это так… неприятно.

— Да…, — неуверенно отзывается дракон, кажется, заметивший что-то за полупрозрачными струями. Но напряжение тут же исчезает, едва он различает хрупкий девичий силуэт, окутанный мягкими темными прядями. И золотые глаза.

— Здравствуй, Нара, — радостно улыбаюсь малышке, и ловлю ответную улыбку. Теплую, благодарную, сияющую.

Но… Тэйрин неожиданно напрягается:

— Кто это? — звучит взволнованный голос. Оборачиваясь, вижу, как он вглядывается в кольцо на её пальце. Явно знакомое ему кольцо. Но… ответ для него звучит слишком неожиданно Одновременно с прикасающимся к его шее кинжалом.

— Какая разница, брат? — раздается шепот за его спиной.

— Кор? — тихо и испуганно спрашивает Тэйрин.

— А у тебя есть другие братья? Идем! — Кор зло толкает брата в струи водопада. А я… Виновато обнимаю малышку. Бездна! Да она на грани истощения! Торопливо начинаю делиться энергией, но меня тоже утягивают в отделенную водопадом пещеру.

Едва переступаю порог, как Нара решительно стягивает с меня амулет. Вот только стать открытой для всех окрестных Змеев мне не хватало! Но, в ответ на мою тревогу, малышка тут же сообщает:

— «Кон Дэлирен позаботился о безопасности пещеры. И… я так давно не слышала Вас, матушка ".

Виновато прикасаюсь к шелковистым темным прядям и осматриваюсь.

Довольно просторно, но на темных стенах мелькают влажные капли. Да и весь воздух напитан водой. Из приятного — только мягкий тюфяк на одном из валунов. И, кажется — кто-то скрывается в темноте у стен. Нет, это не всплески сильфийских крыльев. Но мы, явно не одни. Впрочем, судя по молчанию Нары — это свои. Ещё одна загадка для меня?

Устало сажусь на импровизированный диван: все-таки «прогулка» и меня вымотала.

— Что это значит? — чуть неуверенно уточняет Тэйрин, привлекая внимание Нары.

— Всего лишь небольшая рокировка, — малышка мягко усмехается, садясь на пол у моих ног и склоняя голову на мои колени. Ну, если она так хочет…. Осторожно начинаю перебирать её волосы, черные и алые пряди причудливо перемешались. Молчу, чтоб не мешать малышке: сейчас её работа.

Неожиданно Нара усмехается.

— Что-то не так? — взволнованно уточняет Кор. Да, пожалуй, ему эта авантюра нужна больше других. Превратиться из ищущего убежища предателя в союзника — редкая возможность.

— Он не поддается на мое очарование, — чуть лукаво отвечает малышка, — Его сердце уже не свободно… с сегодняшнего утра. Правда, он этого ещё не поняла. Ну да это — не сложно объяснить.

Растерянно застываю. Бездна! Кажется, больше тянуть с альром нельзя. Проклятый Силье был прав!

А пленник, растерянно оглядывавшийся, неожиданно вздрагивает и… смотрит на меня.

— Графиня Айана?

— Что? — устало вздыхаю. Лэ! Я ведь совершенно не представляю, как следует общаться с влюбленными!

— Вы… ведь знали, что я…, — воин виновато склоняет голову.

— Ну, в первый момент я с трудом пыталась убедить себя, что мы не знакомы. Но… когда ты начал говорить…, — растерянно пожимаю плечами.

— И… почему Вы тогда согласились на прогулку? — справившись с эмоциями, Тэйрин поднимает голову.

— Почему? — растеряно пожимаю плечами, задумчиво скользя пальцами по волосам Нары, порой осторожно касаясь её щеки. Хм, кажется, малышка снова впадает в транс. Но, кажется, на её работоспособности, это не сказывалось. Разве только — на адекватности, — А почему Экоринд решил… отколоться от Элиренов.

— Из-за неудачи отец решило отстранить его, и …, — начинает воин, но договорить ему не даю.

— Из-за того, что увидел в кабинете вашего отца зельхи. И ты здесь потому, что нам нужен шпион в Змеином гнезде, а твое положение для этого подходит лучше любого другого!

— Достаточно, — неожиданно звучит тихий голос Нары, — Он уже открылся. Больше нет нужды в разговоре.

Тэйрин молча склоняет голову, вынуждая меня вздрогнуть. Лэ! Что же с ним сделала малышка?

— «Если хотите, можете меня наказать, матушка, но сейчас — это был единственный способ снять кальку с его разума. Ваш брат это одобрил».

Угу. Только расчет был, что влюбится Элирен в мою золотоглазую малышку. Да и то — не как основной вариант: не слишком-то высока вероятность подобного. Просто так — гораздо быстрее…. Ладно. Так ли важно в кого именно? Вот только чем Наре мешает разговор?

— Ничем, — малышка тихонько фыркает, — Если хотите — можете говорить. Пока в создании маски мне только явные пытки помешают.

Вновь ловлю взгляд черных глаз. Обожающе-покорный! Ттан-хе!

Ладно, хватит. Успокойся. Он не виноват, что ты вовремя не подумала о маске. Виновато улыбаюсь дракону.

— И… какая роль отводится в этой интриге мне? — чуть неуверенно уточняет дракон.

— Да, вообще-то, никакой. Вы нужны только как прототип для создания маски. Кор провел в нашей компании достаточно времени, чтоб быть… адекватным, — устало вздыхаю, — Впрочем, возможно и Вы окажетесь полезным в какой-то момент.

— Так что можешь особо не расстраиваться, брат, — насмешливо произносит Кор, — мне здесь особо не доверяют, и будут держать на коротком поводке. Но здесь, по крайней мере, есть надежда, что натравливать меня будут на врагов империи, а не на сородичей.

— И кто в этом виноват, Кор? — грустно усмехаюсь. Надеюсь, ещё есть шанс спасти нашу дружбу…. Все-таки я слишком привыкла к этому воину.

— Мне упасть на колени в надежде вымолить прощенье? — весело уточняет Кор. Заставляя и меня улыбнуться:

— Интересно было бы посмотреть. А ещё лучше сделать копию на кристалл и разослать знакомым…. Ценители бы дорого заплатили, — мечтательно вздыхаю.

— И полюбуются и насладятся. Когда смогу выступить на совете. Я… не хочу жить только за счет твоего милосердия, Ян, — неожиданно серьезно отзывается Кор. Мне остается лишь ободряюще кивнуть. Да, если мы сумеем выиграть этот раунд — то можно будет и в «справедливый суд над предателями» поиграть.

Тэйрин неожиданно грустно усмехается:

— И отец хотел, чтоб я сумел это повторить? Похоже, твои слова, что ты не можешь выполнять приказы отца, не вызывая подозрений были чистой правдой, а не стремлением защитить Ашайн от влияния Элиренов.

— Отнюдь, брат. Защитить эту наивную девчонку мне тоже хотелось, — Кор задумчиво улыбается, — Знаешь, Ян. Хоть мы и очень похожи на лицо, но…. Мы очень разные.

— Да, — неожиданно соглашается Нара, — Если в Экоринде сочетаются змеиная склонность к интригам и Элиреновская склонность защищать свой народ, то Тэйрин унаследовал от драконов прямолинейность, а от зельхи — безразличие к чужим чувствам и жизням.

Слова Нары заставляют вздрогнуть всех присутствующих. В том числе — и неприметный силуэт в тени.

— Ян? — в голосе Кора вновь мелькают ноты боли.

— Это просто догадка, — виновато склоняю голову, — Я ведь говорила, что весьма вероятно, что Крииноре ушел к зельхи….

— Да, конечно, — Экоринд грустно вздыхает.

— Не глупи, дракон! — неожиданно-зло шипит Нара, — Не делай поспешных выводов. Думаешь — ты один такой?

Кор вновь вздрагивает, и криво усмехнувшись добавляет:

— А характеристика довольно точная. Если та история с Ккаренхе — правда, то похоже, ты кажешься красивой исключительно… безнравственным типам.

Да уж, не слишком радостное предположение. Но нахожу в себе силы сердито фыркнуть:

— Маловероятно, Кор. Иначе бы ты был уже давно и бесповоротно в меня влюблен.

Но прежде чем воин находит ответ, звучит голос Нары:

— Я закончила маску. Расслабься — теперь нужно её внедрить.

— Хорошо, — Кор неуверенно кивает. Но тишину нарушает голос Тэйрина:

— В Элирен-тар бывает лишь трое из зельхи…, — слова звучат медленно, тягуче, едва скрывая страх воина.

— Я это уже прочитала, не волнуйся, — насмешливо фыркает Нара. Но я лишь растерянно распахиваю глаза: так он знал?! И сколько ещё…?

— «Не многие, матушка. И… его сведения лишь подтверждают то, что мы уже выяснили. Вы сейчас слишком уязвимы, матушка. Вам не стоит знать все».

Лэ! Впрочем…, надеюсь, Рист знает, что делает. Если конечно, он вообще знает о…. Лэ! Вот только внутренних интриг нам не хватала.

— «Матушка, — вновь звучит мыслеречь Нары, — Я поддержу Вашего брата во всем, что не представляет угрозы для Вашей жизни».

Спасибо, малышка. Знать бы ещё — совпадают ли наши с братом взгляды на нужный результат этого безумия….

— Вы… ненавидите меня? — едва слышный шепот Тэйрина. Да… для него ведь я все время «гордо молчала». Ладно, что там нужно отвечать?

— «Правду», — насмешливо подсказывает малышка, — «Он достаточно чуток, чтоб заметить ложь».

— Ненавижу? — задумчиво перекатываю слово, — Нет, наверное. Просто — не понимаю. Змеи слишком опасны, чтоб спокойно вести с ними дела. По крайней мере — после того, как мы их практически поголовно уничтожили.

— Я… всегда знал, что я — полукровка. Хотя и дракон, — воин грустно усмехается. Интересное уточнение, но, думаю, пока прояснять не стоит. Интереснее другое — что на счет привязанности к… ллахши?

— «Практически не превышает драконьей кровной связи — разве совсем чуть-чуть. Он… действительно дракон. Пусть и с кровью зельхи».

— И тебе требования Совета подтвердить источник золотой крови не казались глупостью, да? — грустно усмехаюсь. Бездна! А ведь зельхи, похоже, и сами не слишком в линиях крови разбираются! Ведь, будь родителем юных Элиренов — мой знакомый зельхи, то подтвердить кровь можно было бы без труда….

— Скорее — непреодолимой помехой, — Тэйрин грустно улыбается и… неожиданно-робко спрашивает, — Чего бы Вы хотели?

Интересно, к чему конкретно относится этот вопрос? Хотя… какая разница?

— Мира, Тэй, — краткое имя само срывается с языка, но, кажется воин этому только рад, — Хочу чтоб не было новой войны. Но… боюсь, существующее поколение Змеев не согласиться на примирение. И, если нам все же повезет пережить вторую войну — я хочу возродить Царство Змеев. Под протекторатом Империи. Или, вообще, соединить наши расы — в одну.

Ловлю растерянный взгляд черных глаз. Лэ! Пожалуй, рассказывать Элирену о политике — и впрямь глупость. Как гласит пословица. Элирены понимают лишь две фразы: «это враг» и «это друг». Впрочем, в глазах Тэйрина чувствуются какие-то мысли….

— Готово, — звучит голос Нары, разбивая тишину. Малышка неохотно убирает голову с моих колен, — Можете идти. А лер Тэйрин-кон Элирен пока погостит у меня.

Коротко целую на прощание малышку в макушку, вливая ещё немного силы и встаю, одевая амулет. Кор немного не уверено подходит ко мне.

— Мы… ещё увидимся? — звучит голос наполненный неожиданной болью. И что на это отвечать? Разве только:

— Полуночная лилия, Тэй. Кто знает, что будет завтра? — нахожу в себе силы обернуться: лицо воина искажено отчаянием. Увы…. Но это правда, — Если повезет, Тэй — мы встретимся после Совета.

— И если кое-кто будет хорошо себя вести — шанс, что нам повезет, будет заметно выше, — насмешливо шипит Нара и с болезненной грустью добавляет, — Вам пора.

Неуверенно киваю и прохожу сквозь водопад. Беглый взгляд назад: Кор здесь. Значит — можно лететь. Нужно. Легко падаю с карниза, принимая истинный облик, и скольжу вверх — нет ни времени, ни желания петлять по пещерам, а там должен быть прямой выход.

Вынырнув из колодца, прикрываю глаза: солнце поднялось уже довольно высоко…. Впрочем, до университета отсюда не далеко. Лечу быстро, но… не настолько, как хотелось бы: приходится подстраиваться под Кора. А, когда на горизонте появляются белые стены Сенира — и вовсе замедляюсь. Это все-таки была «прогулка», а не гонки. Впрочем, и в таком темпе до университета добираемся за пару минут. Привычно пикирую в окно. Тяжелые военные сапоги гулко стукаются о каменный пол. Отхожу от окна, освобождая место Кору. Он влетает непривычно-грузно. Следствие влияния магии Нары или просто Тэйрин не столь хорош в полетах? Хотя… какая разница?

— Моя бесценная, — с глупой улыбкой Кор подхватывает мою ладонь и целует. Растерянно улыбаюсь в ответ.

— Тебе пора, да?

— Увы, — воин виновато склоняет голову, — Но, надеюсь, это не изменит наших отношений?

— Конечно, — весело фыркаю. «Ухаживающий» Кор выглядит невозможно забавным, но… за нами наверняка наблюдают, а ему ещё придется доказывать успешность свидания. Хотя… в идеале — он должен появиться слишком поздно для разговора с отцом. Но раньше, чем Селерин попытается взять управление в свои руки по праву крови. Интересно, кто сообщит ему, что подходящий момент наступил?

Кор глубоко кланяется и выходит в дверь. О, разумеется, нужно же с видом победителя пройтись по коридорам университета. Ладно. Кажется, обязательную часть нашего представления я выдержала. Теперь можно будет вплотную заняться диссертацией. Только….

Оборачиваюсь, наконец, к Эрнсу. Эльф чуть напряженно застыл у изголовья кровати. Кстати, в этот раз я его ненависть не почувствовала. Неужели различает наших близнецов?

— Все хорошо, Ян? — звучит лесным ручьем голос эльфа.

— Да, — тепло улыбаюсь и ловлю ответную улыбку, — Кажется, ты и так заметил.

— Не знаю, — Эрнс чуть растерянно пожимает плечами, — Тебе передали пакет от лера Ашайн и приглашение от графа Энидэ.

— Лэ! — растерянно вздыхаю, поднимая с кровати ало-золотой сверток — Декану-то что от меня потребовалось?

Осторожно развязываю узел, с вплетенным опознающим заклинанием. Так, несколько инфокристаллов и золотистая цепочка…. Вернее множество цепочек перепутанных друг с другом. Так вот как выглядит альр. И как его одевать?

— Помочь? — насмешливо предлагает эльф, заметив мою растерянность и, не дожидаясь подтверждения, забирает маску, ловким движением набрасывая её мне на лицо. Металл неприятно холодит кожу, словно впаиваясь в неё…. Хотя знаю — на самом деле он просто прилипает, чтоб случайное колебание цепочек не нарушило заклинания. Тэ! Я — в альре! Кто бы мог подумать?! Хотя… отец тоже носил маску…. Да и не такая уже это редкость…. Наверное….

— Ну что, пойдем к графу? — вяло улыбаюсь эльфу, чувствуя, как холодный металл врезается в угол губ. Словно уздечка!

Что ж, придется к этому привыкнуть. С тихим вздохом выхожу в коридор и осторожно скольжу мимо Аверн. Но… драконесса и не думает отрываться от очередного журнала. Меня решили игнорировать? Тем лучше! Значит можно спокойно спуститься на пару этажей и перейти в административное крыло. Теперь несколько поворотов и вот — кабинет декана. Обтянутая черной кожей дверь распахивается даже раньше, чем успеваю к ней подойти. И светловолосый дракон поднимается из-за стола приветствуя меня:

— Графиня Айана-кон, — в серых глазах блестит лукавая усмешка, сменяющаяся растерянностью при взгляде на мое лицо — вернее, на альр. А затем — он замечает и моего спутника. Но даже младший в кабинете заставляет декана лишь едва заметно нахмуриться.

Отмечаю это лишь мимоходом, разглядывая застывшего у окна дракона. Невысокий, с аспидно-серыми волосами, разбивающимися серебристыми прядями и вишнево-алыми глазами. И… неприятно-аккуратными губами. Слишком знакомая форма — впрочем, после «урока» устроенного мне Инаттаной, я кажется, и без чтения линий крови могу узнавать потомков Риткааши. Но, все же решаю уточнить предположение. Лэ! Целых два узла, указывающих на кровь Змеев! А что Энидэ? Только один, но…. Бездна! И при этом мы решили уничтожать Всех связанных со Змеями! Безумие! Скольких мы драконов мы должны убить, чтоб исполнить этот глупый закон?! И сколько драконов знают об этом? Старейшие — точно. А вот поколение войны — вряд ли…. И насколько ректор и декан осведомлены о своей родословной? Лэ! Кажется, моя тема, может оказаться слишком опасной….

— Граф Лигрен-кон, граф Энидэ-кон, — ограничиваюсь лишь улыбкой в знак приветствия. Как ни странно — я теперь тоже графиня. Впрочем, ректор, похоже, решил обойтись вовсе без приветствий. Почти оскорбление. Почему?

— Ты вернулась на удивление вовремя. И, увы, сама твоя диссертация становится гораздо менее интересной, чем её автор. А, вернее, её благополучная защита, которая освободит тебя от обязательств перед университетом.

— Иначе говоря, мне намерены дать магистра не зависимо от удачности моей работы и побыстрее выдать замуж? — насмешливо вскидываю брови. Лэ! Нет, наверное, это правильно, но, все равно — обидно. Раньше университет не обращал внимания на политику…. Или, просто я этого не замечала?

— А ты прямолинейна, — звучит холодный голос Лигрена, — Именно так. И, чтоб уменьшить задержки, решено использовать ближайшее собрание, где будет достаточно членов регулярной комиссии.

Ага, а если учесть, что завтра Совет, то, похоже, и защищаться мне придется на нем. Бред? А особенно если Ккаренхе решит заявить о моей связи со Змеями. Я-то в отличие от большинства не далекий потомок в незнамо каком колене, а драконесса вполне осознанно принявшая в род зельхи. Хотя… целитель и сам держит в подземельях зельхи….

Но, все же, стоит «попросить разрешения». Все равно Ккаренхе, наверняка, уже знает, где я. А вежливость… будет не лишней. Разве что вопрос — кого отправить с посланием. Но это уже Рист лучше сможет решить.

— Значит, что привести диссертацию в нормальный вид у меня осталось меньше суток? — зло фыркаю, глядя в серые глаза декана. И… граф Эниде отводит взгляд в сторону. Что ж, наверное, так даже лучше. Безопаснее. Учитывая, что именно я собираюсь сказать.

— Графиня…, — декан тихо вздыхает, протягивая мне инфокристалл, — Ян. Вот твоя диссертация. Уже чистовой вариант — нужна только твоя подпись. И… желающих присутствовать на совете слишком много, так что решено заседать в малом зале — в людском облике….

В глазах вспыхивает алая пелена. С трудом сдерживаюсь, чтоб не разрушить что-нибудь….

Бездна! Словно я вообще не способна ничего сама сделать! Эниде…. Впрочем, думаю, это идея ректора — декан никогда бы себе подобного не позволил бы! И… в людском облике? Так мне ещё и голос срывать! Ттан-хе! Спасибо хоть предупредили!

— Благодарю за заботу. Граф Лигрен-кон, граф Энидэ-кон, — нахожу силы коротко, по военному кивнуть и выбегаю из кабинета.

В спину бьет едва слышный голос ректора:

— Этого вспыльчивого ребенка нельзя допускать к власть.

Можно подумать, я об этой власти мечтаю! Вот только… зря вы не стали устраивать предзащиту! И моя подпись будет на совсем другом кристалле! Надеюсь, Вам понравится моя диссертация, граф Лигрен-кон!


## Эпилог.29-30

Черный дракон неспешно — если не сказать — медленно скользит в воздушных потоках. Скоро… или возможно чуть позже начнется то, ради чего и затеяли игру. Весьма удачно, что мачеха сутками пропадает в Элкаретен-тари. А пока можно насладиться последними минутами… или часами, перед безумным сражением.

Но на черную чешую ложится странная — среди ясного дня — тень. И, словно только этого и дожидавшийся, воин срывается в стремительный полет. Почти падает на узкий балкон одних из личных покоев, молнией проносится через спальню, не обращая внимания на девушку, сжавшуюся в ужасе от неожиданного вторжения, бежит по коридору. Вверх, к двери в кабинет отца. Открытой двери, так что солнечный свет из окон напротив непривычно освещает вечно затемненную комнату. И черноволосую девушку в белом платье. И смертельно-бледного дракона с непривычно-седыми волосами.

Не замедляясь дракон влетает в кабинет, вцепляясь в хрупкую девичью руку с крохотным флаконом.

— Что это? Что ты дала ему, дрянь! — злой рык разлетается по замку. Из-под крепких пальцев появляются капли крови — ярко-алые на белоснежной коже леди Элирен.

— Брат? О чем ты? Отцу плохо! — растеряно шепчет в ответ девушка.

— Вижу. И ты, кажется, хорошо для этого постаралась! Что ты дала ему, тварь! Говори, или сдохнешь! Ну! — рык яростно беснуется в узких коридорах, привлекая первых зрителей. Зрительницу. Затянутая в черный доспех белокожая девушка торопливо влетает в кабинет и кидается к лежащему за столом дракону

— Рир! — она растерянно вцепляется в ворот, торопливо сбрасывая на чуть посиневшую кожу исцеляющие амулет и подхватывает мужчину на руки. Лишь после этого оборачиваясь к сцепившимся брату с сестрой, — Через полчаса в зале совета — оба! И — живые! Там разберемся кто кого отравил! — рявкнув по-военному, драконесса выбегает в коридор, на право — к лестнице в лекарские комнаты.

— Ты там все расскажешь, дрянь, — шипит дракон, вытаскивая за руку девушку.

— Пусти! Я сама пойду, — зло дергается она, но воин словно и не замечает.

— Не раньше, чем совет решит, что ты — невиновна, сестренка, — вновь взрыкивает дракон, направляясь в сторону зала совета.

## ***

Златоглазая девушка неуверенно ступает в темные узкие коридоры. За её спиной — полностью покоренный дракон и готовый защищать сильф, но…. Это не надолго. Помощь ниэх сейчас будет нужно в другом месте. А дракон…. Впрочем, это лучше чем ничего.

— Достаточно, — беззвучно выдыхает она, — Отсюда мне все слышно.

И темнокрылая тень растворяется в темноте коридоров под замков Элиренов.

## ***

Вернувшись из лекарских комнат, леди Лайретан-кон быстро, но без торопливости входит в зал, с неуместными золотыми украшениями на черных стенах. И, не доходя до центра, спрашивает:

— Что там произошло? — сердитый голос, плотно сжатые узкие губы, злость в черных глаза — достаточный повод для честного ответа.

— Лерин отравила отца, тетушка! — зло отзывается по-прежнему сжимающий запястье сестры дракон.

— Ложь! Я хотела помочь! — яростно вскрикивает девушка.

— По-порядку, Тэйрин! Что ты видел? И что вообще там делал? — холодно обрывает драконесса переругивающихся детей.

— Я хотел поговорить с отцом, но обнаружил распахнутую дверь. И Лерин, торопливо прячущую флакон с ядом! — дракон вновь стискивает руку сестры, взрезая когтями кожу.

— Это укрепляющее зелье, Лайретана-кон! Я хотела помочь! — девушка в отчаянии дергает руку, пытаясь высвободиться.

— А ты что скажешь, Мирана? — старшая драконесса оборачивается к стоящей чуть в стороне женщине в свободном серебристо-черном плаще, отдаленно напоминающем целительский балахон.

— Что-то укрепляющее в этом зелье точно есть. Там столько намешано — что не угадаешь, — целительница грустно усмехается, — Если нужно мое мнение, Эртана, это не смертельный яд. Просто они на пару решили устранить отца от власти, а теперь делят наследство. Эрирлату редкостно не повезло с детьми: единственный более-менее нормальный был, и то сбежал.

— Слышал, Тэйрин. Мы считаем леди Селерин-кон невиновной. Отпусти её! — спокойно и, в то же время жестко, произносит Эртана. И юный воин зло стиснув на последок ладонь, опускает рук девушки. На белоснежной коже сияют грязно-кровавые развод и блеклые синяки.

— Монстр! — шепчет она, отодвигаясь от брата, — Неужели командиры Армии собираются подчиняться этой безжалостной твари?

— Лер Элирен ясно обозначил, кому должен подчиняться я, — с грустной усмешкой поизносит один из застывших у стен воинов.

— В отличие от тебя, у других есть выбор, Рей, — грустно улыбается в ответ Эртана, — И думаю, лер Тэйрин-кон Элирен лучше справиться с управлением армией, чем леди лишь несколько дней назад заинтересовавшаяся её существованием.

Девушка в белом платье торопливым взглядом обежала лица присутствующих, но… кажется все были согласны. Или же…. Просто не желали спорить с Эртаной? Но что это меняет?

— Что ж. Если таково мнение совета, я принимаю его. Надеюсь, присутствующие смогут пережить вспыльчивость моего брата, — девушка грустно склоняет голову, но через миг оборачивается к выступавшему дракону с редкими алыми прядями в черной шевелюре и рубиновыми искрами в глубине темных глаз, — Пойдемте, лер Тэарей-кон Экрисн. У Вас будет возможность доказать остальным, что именно Вы сделали правильный выбор, — драконесса выпрями спину выходит из зала. И Рей, зло стиснув зубы, следует за ней.

А брат молчаливым взглядом провожает хрупкую фигурку в белом платье. И считает эхо шагов, когда она скроется. И оборачивается к командирам, ловя насмешливо-недоверчивые взгляды. Да, имя было названо. Но… это ещё не выбор. И — не власть. Скорее — уникальная возможность схлопотать кинжал в спину. Ведь Эртана — действительно тетушка. И — леди Элирен. Гораздо более уместный командир. А полуночная лилия — достаточный повод, чтоб пренебречь некоторыми традициями.

— Кажется, пора сбросить маску, — насмешливо фыркает юный дракон, — Я знал, что мы с братом очень похожи, но не думал, что сыграть его будет так просто.

— Экоринд? — проносится растерянный голос по рядам. Разбиваемый скептическим смешком:

— Не многим лучше остальной парочки.

— Не многим, — грустно кивает в ответ лер Элирен, — Но «полуночная лилия» — не время перебирать.

— «Полуночная лилия»? Не слишком ли смелое заявление? — раздается ещё один голос.

— Не слишком, — Экоринд грустно улыбается, — Силье уже объявили особый режим, Академия обучает бою взрослых драконов, Исинда рассылает по всем замкам своих наблюдателей. И лишь Элирены ничего не замечают! Вернее… те из Элиренов, кому не положено замечать. Леди Мираната-кон Аситор отметила, что я бежал. Но бежал я — увидев в кабинете отца Змея!

— Такие слова… требуют доказательств, юноша, — неожиданно-серьезно произносит зеленоглазый дракон, соскочив с облюбованного им золотого барельефа, — Да и… насколько разумно говорить их здесь сейчас.

— Стражи появились здесь на удивление вовремя, кон Кайгар, и, пожалуй, из присутствующий я единственный кому не повезло увидеть зельхи — отец позаботился убрать всех, кто может вызвать подозрение, — лер Элирен грустно улыбается.

— Да, все произошло на удивление вовремя, Экоринд-кон, — холодно замечает любитель высоты.

— Ты прав, Гайр, Кор подготавливал возвращение. И, насколько понимаю, о намерении Лерин отравить отца был осведомлен, не так ли? — в голосе Эртаны мелькает нотка гнева.

— Хотя лер Силье достаточно непредсказуем, но предугадать поведение его марионеток бывает возможно. И… я не понимаю, как отец мог согласиться на общение сестренки с этим выродком. Да и… на возвращение графини Айаны мог купиться только Тэйрин. Собственно, я не слишком надеялся на успех до того, как сестра… уберет отца, — юный дракон потерянно склоняет голову.

— Это по-прежнему только слова, — холодно замечает кто-то, но, кажется, большинство уже готово поддержать лера Элирена.

В дверь зала вплывают двое. Изумрудноглазый блондин с едва заметной улыбкой оглядывает присутствующих. И гибкая, словно кошка синеглазая брюнетка, настороженно придерживающая рукоять меча и сжимающая горсть амулетов. Именно она первой и вскрикивает, глядя на юного дракона:

— Магия Змеев!

Голос заставляет воинов раздаться в стороны, но лер Элирен спокойно улыбается появившимся:

— Буду благодарен, если сможете меня освободить, — голос Экоринда на удивление спокоен и беспечен, что заставляет стражницу крепче вцепиться в рукоять меча. Но её спутник успокаивающе кладет ладонь ей на плече, другой рукой кидая юному Элирену амулет. Тот жадно вцепляется в хрупкую пластинку и… радостно хохочет. А золотоглазая девушка в подземельях дворца в это время сердито морщится. Остается надеяться, что и без надзора Кор не станет своевольничать. В конце концов — других способов отшвырнуть зельхи нет. Импровизация сейчас слишком дорого обойдется всем. А Экоринда действительно заботит судьба Империи.

— Надеюсь, это все? — все ещё улыбаясь, уточняет он у стражей, вынуждая девушку бросить встревоженный взгляд на свои амулеты.

— Похоже, да, — растерянно отзывается стражница, — Вы… хотите что-нибудь рассказать?

— Да я уже все рассказал. Не понимаю только, почему меня ещё сюда в цепях не притащили. Похоже, кто-то переиграл сам себя, — Экоринд довольно улыбнулся, и, тихо произнес, — Надеюсь, я могу рассчитывать на Вашу поддержку, командиры?

— «Полуночная лилия» опасное время. Но… можешь рискнуть, лер Элирен, — насмешливо отозвался Кайгар. Первым из многих.

## ***

Устало отрываюсь от записи кристалла. В целом, конечно неплохо…. Вот только четкость образов как всегда хромает. Но нести это на перезапись — невозможно: официальный кристалл у меня уже есть! Ладно, как черновик оставим, а там разберемся. В крайнем случае — в таком виде и сдам, отговорившись нехваткой времени. Лучше ещё раз перепроверю материалы: кажется, ещё пару узлов крови зельхи удалось выловить.

Краем глаза замечаю, что за окном уже стемнело. А Совет откроется завтра ближе к полудню….

А это что за серебристый блеск? Оборачиваюсь к окну. Рист! Только собираюсь «открыть» для него плетения, как брат сам проходит в комнату.

— Как успехи, Айи? — за напускной веселостью, чувствуется выматывающая усталость. Да, брат явно не отдыхает.

— Средне, — устало пожимаю плечами, — Опорные амулеты вчера разместили. Правда, у пары погрешность положения — около полутора процента, но….

— Нормально, — Рист насмешливо взмахивает головой, — Значит, его тоже активируем во время совета.

— И ещё тут объявился новый дракон. Представился Иранэром-кон Джаэрэн. Кровь Исинда, но Стражей, явно, не любит. Он… странный, — растерянно закусываю губу.

— У нас много странных драконов, Айи. Проверять всех — сейчас просто не возможно, но…. Будем учитывать, — Рист задумчиво кивает, явно вспоминая что-то. И как-то автоматически, интересуется — А что с диссертацией?

— Ничего хорошего. Оказывается я её завтра должна на Совете рассказывать! И эти потомки Змеев — наши ректор и декан — уже заготовили для меня текст. Ничего: будет им завтра сюрпирз…

— Не расстраивайся, сестренка. Это очень хорошо! — Рист неожиданно-довольно улыбается.

— Не вижу ничего хорошего, — сердито поджимаю губы, ожидая продолжения. И брат со вздохом поясняет:

— Нам не хватает времени, Айи. Затяни этот совет как можно дольше. Хоть историю становления Сиирдана и Торгета им рассказывай. Нам пригодится каждая минута. Вот, держи, — на узкой эльфийской ладошке появляется алый ободок кольца, — Когда оно нагреется — можешь заканчивать рассказ.

— Хорошо, — вяло улыбаюсь, — А ат-талиина у тебя нет? А то меня тут на него наша кастелянша поймала — хочу отблагодарить, — стараюсь вернуть улыбке веселость, но…. Слишком серьезные здесь «игры».

— Конечно, держи, — на столе появляется ещё одно кольцо, — На потомков Ашайн реагировать не будет, а остальных — можешь проверять.

— Отлично, — задумчиво смотрю в помутневшие от усталости фиалковые глаза, — Слушай, а как у тебя с каллиграфией? А то нести диссертацию к нашим переписчикам мне теперь нельзя….

— Вроде никто не жаловался, — радостно отзывается Рист, — Давай черновик и чистый кристалл. И можешь дальше закапываться в свои источники: меньше чем в этин не уложусь.

Что нужно дракону для счастья? Помочь младшей сестре сделать университетское задание! С благодарной улыбкой протягиваю брату кристаллы. И, следуя совету, начинаю отслеживать узел «таур». Так, ну здесь однозначное изменение. Но вот из кого. Что-то сомневаюсь, что прототип был среди драконьих узлов. Но, все равно нужно все перебрать. Так, это не подходит. И этот тоже….

— Айи! — голос Риста мешает закончить проверку. Ну да ладно — потом успею. Оборачиваюсь к брату. Но… если раньше в его глазах была лишь усталость, то теперь отчаяние, — Это — правда?

— А что, похоже на шутку? — грустно улыбаюсь в ответ, — Нужно добиться отмены закона об уничтожении…. И, думаю, старейшие меня поддержат: не могут же они не знать.

— Наверное… ты права, Айи, но…. Для многих это окажется страшной новостью, — Рист потерянно опускает голову.

— Пусть лучше для многих эта новость сейчас окажется страшной, чем потом — смертельной, брат. Кор ведь — сильный парень. Но ведь и он — я видела — готов был сложить крылья от такой родословной! Если сейчас половина драконов будет признана….

— Не сейчас, Айи. Завтра. На совете. И… удачи сестренка. Что-нибудь ещё нужно? — Рист вымученно улыбается.

— Разве что — разрешение Ккаренхе на мое появление на Совете. Если захочет — он может серьезно подпортить мое выступление. Хотя — это так, формальности, — вяло фыркаю.

— Да. Сейчас не время для небрежности…. Отправлю к нему Лайнар…, — брат устало кивает, потирая виски, — Действительно — чистая формальность. И тебе тоже есть, что про его «достижения» рассказать, но… соблюдем правила приличия. Да и ей будет у Целителя безопаснее: мало ли что могла в ней не заметить Нара. Пусть лучше посидит в гостях у Силье.

— Главное, что эти гости не закончились смертью, — строго поджимаю губы.

— Смерть? Нет, сестренка это не самое страшное. Конечно, Лайнар мало что знает, но… если эти сведенья уйдут к зельхи — нам сильно не поздоровится. И лишних сил — приглядывать за ней у нас нету. Пусть этим займется Ккаренхе.

— Как скажешь, брат. Хотя… мне не нравиться такое решение, — сердито взмахиваю головой.

— Мне тоже. Но это лучше, чем оставлять её одну. Ладно, Айи, мне пора, — Рист виновато улыбается и подходит к окну. И как он только умудряется пробираться незамеченным в любое место Империи? Лэ! Это не моя забота — лучше проверить узлы и повторить завтрашнюю речь.

Связаться с программистом сайта.


Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:


П.Бергер «Замок темного барона» С.Кусков «Пасынок судьбы» В.Афанасьев «Игра вслепую» Г.Седых «Профессиональный побег» М.Князев «Паладин мятежного бога» Н.Кузьмина «Магиня для эмиссара» Г.Левицкий «Марк Красс» Д.Удовиченко «Зеркала судьбы.Искатели» М.Белозеров «Эпоха Пятизонья» Н.Бульба «Перевозчица» Н.Жильцова «Скрижаль Мораны» Е.Щепетнов «Нищий» Ю.Пашковский, А.Лис «Птенцы Виндерхейма» Ю.Фирсанова «Божественная дипломатия» А.Радов «Изгой.По стезе Номана» Ю.Иванович «Раб из нашего времени-4.Смертельный рейд»Как попасть в этoт список


Сайт — «Художники»


Доска об’явлений «Книги»


Оставить комментарий

© Copyright Собур Алла Анатольевна

Размещен: 03/12/2012, изменен: 03/12/2012. 308k. Статистика.

Роман: Фэнтези